![[정승현의 소재 탐구] 전기차 움직이는 영구자석…中 탈피 ‘공급망 다변화’ 급선무](http://www.ekn.kr/mnt/thum/202601/news-p.v1.20260127.204541676a8f4b4c90f2acfdae8e81c7_T1.jpg)
한국 제조업이 영구자석을 둘러싼 공급망 경쟁을 마주하고 있다. 전기자동차와 휴머노이드, 재생에너지 인프라 등 글로벌 전동화·저탄소 전환의 핵심 제품 속에서 영구자석이 전기를 동력으로, 동력을 전기로 바꾸는 필수장치로 쓰이기 때문이다. 그러나 영구자석의 강력한 자성을 구현하는 네오디뮴 등 희토류 자원 공급망이 가공 경쟁력을 내세우는 중국으로 쏠려 있어 한국을 비롯해 주요 제조국가들이 공급망 다변화에 주력하고 있다. 미국과 서구권 국가들이 뭉쳐 공급망 협력체를 모색하고, 미국이 핵심 광물과 희토류가 풍부한 그린란드를 넘보는 일까지 발생하고 있다. 제조업 강국인 한국은 정작 공급망 다변화를 통한 자원안보 대비가 부족했던 탓에 영구자석 공급망의 중국 의존도가 높은 상황이다. 전문가들은 다른 우방국가들의 공급망 다변화 노력에 한국이 어떤 방식으로 참여할 지 영구자석 같은 핵심 제품의 전·후방 산업을 포괄한 대책을 주문하고 있다. ◇전동화 핵심 소재…휴머노이드에도 쓰인다 27일 업계에 따르면, 한국은 지난해 약 3억6353만달러어치의 영구자석을 수입했다. 영구자석은 말 그대로 자동차 같이 무거운 물체를 움직일 정도로 강력한 양극과 음극(자성)을 오랜 기간 유지할 수 있는 자석이다. 보통 자석은 산화철로 이뤄진 자철을 재료로 만들지만, 영구자석은 산화철 뿐만 아니라 여러 희토류를 더한다. 네오디뮴과 디스프로슘을 첨가한다. 네오디뮴은 강력한 자성을 만들어주고, 디스프로슘은 고온에서도 자성을 잃지 않게 해준다. 영구자석은 내연기관에서 벗어나 전기자동차 이용이 늘어나면서 전략적 중요성이 커졌다. 내연기관 자동차는 휘발유나 경유를 실린더 안에서 폭발시켜 동력을 확보하지만, 전기자동차는 배터리에 충전한 전기를 이용해 모터를 돌려야 동력을 낼 수 있다. 전기자동차 제조 역량과 배터리 기술을 가지고 있어도 영구자석이 없으면 완성차를 못 만든다. 현대자동차그룹 보스턴 다이내믹스의 휴머노이드 아틀라스와 미국 테슬라의 휴머노이드 옵티머스 가 등장하면서 주목받는 피지컬 AI도 영구자석 없이 국내 제조업에 안착하기 어렵다. 사람의 행동을 그대로 구현하려면 배터리 속 전기를 손, 발, 다리로 전달해 움직임으로 바꾸고, 센서로 주변 환경과 물체를 감지하면 영구자석을 통해 움직임을 만들어낸다. 정교한 움직임을 여러 영구자석으로 구현하는 것이다. 재생에너지 발전에도 영구자석이 필수다. 원거리 전력망을 구축하는 데 주로 도입되는 풍력발전은 자연의 바람으로 돌아가는 날개의 움직임을 전기로 치환하는 식으로 전력 에너지를 생산한다. 자석의 자성이 강력할수록 전력 생산 효율이 더 좋다. ◇ 영구자석 수입 中 의존도 약 90%…'제2 요소수 사태' 올 수 있다 이처럼 영구자석은 전동화 중심으로 산업구조를 전환하는데 필수다. 불행히도 영구자석의 필수 원료인 네오디뮴과 디스프로슘 뿐만 아니라 영구자석의 중국 의존도가 높다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 2024년 자석용 희토류 제련의 91%가 중국에서 이뤄졌다. 2035년에는 75%로 떨어질 전망이다. 말레이시아는 4%에서 9%로 늘어날 것으로 예측됐고, 오스트레일리아는 1%도 안 되는 비중에서 3% 수준으로 올라올 것으로 전망된다. 한국무역협회가 지난 25일 낸 보고서 '글로벌 로보틱스 산업 지형 변화와 한일 공급망 비교 및 시사점'에 따르면 한국은 영구자석 주요 수입국 중 중국이 금액 기준 88.8%를 차지했다. 희토류 금속과 화합물 수입은 59.8%를 중국에 의존하고 있다. 한국 산업계는 배터리도 비슷한 문제를 겪고 공급망 다변화에 나섰다. 배터리는 리튬과 니켈, 흑연 등 주 원료를 어느 정도 호주나 동남아시아, 아프리카 등으로 다변화할 수 있지만 광물 제련 면에서는 중국의 가격 경쟁력을 따라갈 수가 없다. 일본은 지난 2010년부터 광물 자원 공급망을 다변화하기 위해 노력해왔다. 영구자석의 경우 수입 국가를 필리핀과 베트남 등 동남아 국가들로 다변화한 결과 지난해 1~11월 기준 대중 수입 비중을 23.9%로 낮췄다. 강천구 인하대 제조혁신전문대학원 교수는 “희토류 17종 중 영구자석에 쓰이는 5종에 대해 일본은 중국 의존도를 낮추려는 목적으로 자체 가공 기술을 키워왔다"며 “2010년 센카쿠 열도를 둘러싸고 중국과 분쟁을 겪은 이후 희토류와 핵심 광물 제련 기술과 재활용, 자원 투입 최소화 등 다방면으로 기술 역량을 준비해왔다"고 설명했다. ◇ 中 '수출 통제', 美 '그린란드 야욕' 등 글로벌 광물 공급망 불확실성 가중 미·중 패권경쟁 국면에서는 핵심 광물과 희토류 확보라는 의도 속에서 무역 분쟁과 지정학적 불안을 초래하기도 했다. 중국은 이미 핵심광물과 희토류 공급망에서 우위에 있다는 점을 외교·통상 무대에서 이용하고 있다. 트럼프 2기 행정부가 출범 이후인 지난해 4월 대중 무역적자를 이유로 중국에 145%의 관세를 부과했지만 얼마 안가 30%로 낮춰 3달간 유예기간을 두고 협상하는 식으로 태도를 바꿨다. 이 배경에는 중국이 핵심 광물과 희토류 수출 통제로 미국 첨단 산업에만 피해가 올 것이라는 우려가 있었다는 분석이 지배적이었다.. 미국의 오랜 그린란드 야욕도 마찬가지다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 덴마크 그린란드령을 '52번째 주'로 만들겠다며 나섰다가 덴마크를 비롯한 유럽 국가들의 반발을 샀다. 현재는 주권을 제외한 모든 분야에서 협력하자고 하면서 미국과 그린란드 간 갈등이 일단락됐다. 광물과 희토류 협력도 주요 의제 중 하나로 부각되고 있다. 그린란드에는 EU이 핵심원자재(CRMs) 34종 중 25종이 발견될 정도로 자원이 풍부하다. 희토류 매장량은 3610만t에 이르는 것으로 조사됐다. ◇ 광물 협력체 합류 모색해야…비축·재자원화 대책도 이러한 공급망 경쟁 속에서 한국이 기회를 찾아야 한다는 지적이 나온다. 중국이 핵심 광물 공급망 우위를 차지한 배경에는 생산 기술 경쟁력이 있다는 점을 상기하자는 것이다. 중국은 인건비가 저렴한 데다 인권·환경 규제 수준이 낮아 원가 비용 면에서 다른 나라들이 따라갈 수 없을 정도다. 1992년 당시 덩샤오핑 중국 주석이 “중동에 석유가 있다면, 우리에게는 희토류가 있다"고 언급하기도 했다. 미국 정부는 이달 초 영국과 유럽연합, 캐나다, 일본 등 주요 7개국(G7)에 더해 한국, 호주, 인도 멕시코 재무장관들을 모아 핵심광물 공급망 다변화 논의를 하기도 했다. 정은미 산업연구원 선임연구위원은 “핵심 광물과 희토류 같은 자원은 국내 뿐만 아니라 해외 광산 투자를 통해 화보해야 할 문제"라며 “한국은 중국만 바라보는 대신 미국과 EU, 일본 같은 국가들 중심의 광물 공급망 협력 체제를 기반으로 원자재 확보 경쟁을 헤쳐 나가야 한다"고 말했다. 그러면서 “한국은 아직 자원 확보에만 치우친 것이 현실"이라며 “광물 공급원 확보 뿐만 아니라 제련과 생산 기술 개발도 함께 해나가며 전후방 산업에 걸친 전체 공급망을 구축해야 한다"고 강조했다. 강천규 교수도 “특정국가에 의존도를 50% 아래로 낮출 정도로 자원 공급망을 다변화하고, 정부와 민간기업을 포괄해 자원 비축과 재자원화 여건을 마련해야 한다"며 “핵심광물과 희토류는 수요와 공급 변동성이 다른 자원들에 비해 심하므로 세밀한 자원 모니터링 체계도 필요하다"고 제언했다. 정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr


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