북극 기온, 평년보다 20도 이상 상승…그 추위가 북반구를 덮쳤다

▲전국 대부분 지역에 한파주의보가 내려진 5일 오전 제주행 비행기에서 바라본 전남 나주 지역 산과 들이 눈으로 덮여 있다. 연합뉴스

최근 북극의 기온이 평년보다 20도(℃) 이상 오르면서 한반도 등 동북아, 북미, 유럽 등 북반구에 강한 추위가 찾아왔다. 북극이 급격히 따뜻해지자 찬 공기가 남쪽으로 밀려 내려오면서 예상치 못한 한파가 이어지고 있다.

13일 유럽연합(EU)의 기후변화 감시 기구인 코페르니쿠스 기후변화연구소(C3S)에 따르면 이달 2일 기준 북극 기온이 1991∼2020년 평균보다 20도 이상 높았고, 북위 87도의 기온은 영하 1도까지 상승해 얼음이 녹는점(0도)에 가까워졌다.

전문가들은 이 같은 북극의 급격한 온난화가 제트기류를 약화시켜 북극 한기의 남하를 유도하며, 결국 북반구 중위도 지역에 강한 한파를 발생시키는 원인이 될 수 있다고 분석하고 있다.

안중배 부산대 대기환경학과 명예교수는 “지구 가열화 속도는 지역마다 차이가 있는데, 북극 지역은 다른 지역보다 2~3배 빠른 속도로 가열화가 진행되고 있다. 이를 '북극 증폭(Arctic Amplification)'이라고 부른다"며 “극지방이 다른 지역보다 가열화 속도가 더 크기 때문에 남북 간의 기온 차이가 줄어들고, 이로 인해 제트기류가 약화되면서 북극의 찬 공기가 남하할 가능성이 커진다"고 설명했다.

안 교수에 따르면 제트기류는 남북 간 기온차가 클 때 강하게 유지된다. 기온차가 작아지면 약해지고 흐름이 남북으로 크게 흔들리면서 찬 공기가 남하할 가능성이 커진다. 우리나라에서 과거 45년간 발생한 한파 중 약 22%가 블로킹 한파로 분류되며, 블로킹 한파는 일반적인 한파보다 지속기간이 평균 6.8일로 길고 강도 역시 1.5배 이상 강한 특징이 있다.

극지연구소(KOPRI) 연구에서도 같은 현상이 나타났다. 연구 결과, 북극 해빙이 줄어들면서 제트기류가 약해지고, 이로 인해 찬 공기가 중위도로 내려오면서 북반구 겨울철 한파의 빈도와 강도가 높아지는 것으로 분석됐다.

한반도 한파와 관련한 연구에서는 우랄블로킹과 오호츠크블로킹이 한파 발생 시 평년보다 더 자주 나타나는 경향이 확인됐다. 이런 블로킹이 발생하면 한파의 강도가 세지고 지속기간도 길어지는 것으로 나타났다.

이 같은 기후위기는 한반도뿐 아니라 세계 곳곳에서도 비슷한 양상을 보이고 있다. 2021년 미국 텍사스에서는 북극 한기가 밀려 내려오면서 기록적인 한파가 발생했다. 수백만 가구가 정전 피해를 입었고, 수도관이 얼어 터지는 등 도시 기능이 마비됐다.

2023년 유럽에서도 북극 소용돌이가 약해지면서 프랑스, 독일, 영국 등지에 강력한 한파가 찾아왔고, 폭설로 인해 교통이 마비됐다. 지난해 대만에서는 기온이 급격히 떨어지면서 78명이 숨졌다. 아열대 지역에서도 한파 피해가 발생하고 있다.

최근 기후위기로 인해 한파, 폭염, 폭설, 가뭄 같은 극한 기상 현상이 점점 더 빈번하게 나타나고 있는 상황에 대해 기후 과학자들은 '뉴노멀(New Normal)'이라는 개념을 강조하고 있다.

세계는 기후위기에 대응하기 위해 에너지 수급 대책을 마련하고 있다. 한국도 겨울철 전력 수요 증가에 대비해 에너지 공급 체계를 정비하고 있으며, 농업·교통·보건 분야에서도 이에 적응할 정책을 논의하고 있는 상황이다.

윤수현 기자 ysh@ekn.kr