▲제4 이동통신사 선정을 위한 5G 28㎓ 주파수 대역 경매가 속개된 지난달 31일 오전 스테이지엑스 한윤제 입찰대리인이 서울 송파구 아이티벤처타워로 들어서는 모습. 사진=연합뉴스
[에너지경제신문 윤소진 기자] SK텔레콤·KT·LG유플러스에 이어 제4이동통신사가 탄생했다. 주인공은 스테이지엑스 컨소시엄. 22년 만에 이통3사 체제의 과점 구조에 변화가 일 것이란 기대가 커지는 반면 우려의 목소리도 적지 않다.
1일 업계에 따르면 전날 제4이동통신사 선정을 위한 28기가헤르츠(㎓) 대역 주파수 경매에서 스테이지엑스가 최종 낙찰자로 선정됐다. 스테이지엑스는 카카오에서 계열분리한 알뜰폰업체 스테이지파이브가 주도하는 컨소시엄이다. 경매 첫날 일찌감치 세종텔레콤이 입찰을 포기하면서 스테이지 엑스는 마이모바일 컨소시엄과 맞대결 끝에 최종 승리했다.
문제는 예상을 뛰어넘는 낙찰가다. 1000억원대 내외에서 낙찰될 것이란 예상과 달리 주파수 경매는 오름입찰 50라운드를 넘어 밀봉입찰까지 진행돼 4301억원까지 올랐다. 이는 과거 이통3사의 28㎓ 대역 주파수 낙찰가의 두 배를 넘어선 금액이다. 지난 2018년 이통3사는 2072억~2078억원을 부담했다.
낙찰자는 3년 안에 28㎓ 기지국 6000대를 의무 구축해야 한다. 기지국 구축 비용은 대당 2000만~3000만원 수준으로, 장비 구매 및 유지보수 등 운영비용에 주파수 할당 대금까지 합하면 스테이지엑스는 7000억원이 훌쩍 뛰어넘는 자금을 확보해야 한다.
컨소시엄을 주도하는 스테이지파이브의 사업보고서를 살펴보면 2022년 55억원의 영업손실을 기록했고, 자본총계는 -1657억원으로 자본잠식 상태다. 신한투자증권이 재무적 투자자로 합류하면서 8000억원을 확보한 것으로 알려졌지만 지속적인 비용 투입에 대한 불안감은 여전하다.
과학기술정보통신부가 제4이동통신사 출범 목적으로 내세운 통신시장 경쟁 활성화를 통한 가계 통신비 인하 목적도 희미해졌다는 지적도 나온다. 낙찰가와 망 구축에 수천억원을 쏟아부은 사업자가 손익을 생각하게 되는 것은 당연한 수순이다. 특히 28㎓ 대역 특성상 기업 간 거래(B2B) 사업에 활용되기 용이한 만큼 일반 소비자가 통신비 인하를 체감하긴 어려울 것이란 분석이다.
28㎓ 대역은 기존 5G 이동통신에 쓰이는 3.5㎓ 대역보다 대역폭이 넓어 속도가 빠르지만, 전파 도달 거리가 짧기 때문에 기지국 장비를 더 촘촘하게 설치해야 한다. 그만큼 비용 부담이 크기 때문에 6000대 기지국 구축으로 기업·소비자 간 거래(B2C) 시장에서 경쟁력을 확보하기는 어렵단 분석이다. 기존 통신 3사가 해당 주파수를 포기한 이유도 낮은 수익성 때문이었다.
실제 스테이지엑스는B2B와 B2C 모두를 아우르는 '리얼(Real) 5G 혁신 서비스'를 선보이겠다고 밝혔지만, 단기적으로는 대학 병원 경기장 공연장 공항 등 유형별 선도 기업·단체 내에 통신망을 구축하는 B2B 사업이 우선이 될 것으로 보인다.
재무적 부담과 수익성 문제로 일각에선 사업 지속성에 대한 의문도 제기된다. 정부의 정책적 지원으로 사업을 유지하다 중도 포기한다면 그간 투입된 비용도 공중분해 되기 때문이다. 앞서 정부는 제4 이통사에 세액공제를 비롯해 최대 4000억원의 정책금융을 지원하기로 했다.
업계 한 관계자는 “관건은 자금력과 사업성 확보다. 5G 28㎓는 킬러콘텐츠 부재에 B2B 시장 활성화라는 숙제를 안고 있다. 이통3사마저 포기한 주파수 대역에서 당장 수익성 있는 서비스를 선보이는 것은 쉽지 않아 보인다"고 말했다.
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