▲조 바이든 미 대통령(사진=로이터/연합)
조 바이든 미국 대통령이 도널드 트럼프 당선인의 내년 취임을 앞두고 미국의 액화천연가스(LNG) 수출 확대를 막기 위해 막판 총력전을 펼치고 있다. 취임 첫날부터 친환경 규제를 폐지하겠다는 트럼프 당선인의 공약에 제동을 걸기 위한 움직임으로, 업계에서는 상황이 어떻게 펼쳐질지 촉각을 기울이고 있다.
7일(현지시간) 블룸버그통신은 사안에 정통한 소식통을 인용해 “바이든 행정부는 신규 LNG 수출 터미널을 즉시 승인하겠다는 트럼프 당선인의 계획을 복잡하게 만들기 위해 착수해왔던 연구 완료에 열을 올리고 있다"고 보도했다.
앞서 바이든 행정부는 지난 1월 미국의 LNG 수출시설의 신규 건설 승인을 중단하기로 결정했다. 글로벌 LNG 시장에서 미국의 존재감이 커지는 상황 속에서 LNG 수출이 기후변화와 경제, 국가 안보에 미치는 영향을 연구할 시간이 필요하다는 이유에서였다.
이는 LNG 수출 시설을 더 건설하면 앞으로 LNG를 수십 년을 더 사용할 수밖에 없게 되고 이는 기후변화의 주범인 온실가스 배출 증가로 이어질 것이라는 환경주의자들의 주장을 고려한 결정이었다.
그러나 이 결정은 공화당 정치인들 중심으로 반발을 샀다. 특히 LNG 산업에 의존하는 루이지애나, 텍사스, 앨라배마, 조지아 등을 포함해 미국 16개 주정부는 바이든 대통령과 미 에너지부를 상대로 소송을 걸기도 했다.
2016년부터 LNG를 수출하기 시작한 미국은 불과 10여 년 만에 하루 평균 3억2800만㎥ 상당의 LNG를 수출하는 세계 최대 수출국으로 부상했다. 특히 2022년 2월 러시아의 침공으로 우크라이나 전쟁이 발발하고 유럽이 러시아산 에너지 금수 조처를 시행한 이후 수출량이 더욱 급격히 증가한 상황이다.
▲도널드 트럼프 전 대통령(사진=로이터/연합)
트럼프 당선인은 취임 첫날부터 신규 LNG 수출시설 승인 보류 규제를 폐지하겠다고 공언한 상태다. 미국의 LNG 수출을 늘려 '세계 1위 수출국'이란 지위를 확고히 하면서 미국산 LNG 구매 증가를 협상 카드로 사용하겠다는 구상이다.
업계에서는 트럼프 당선인의 재집권으로 LNG 수출이 늘어날 것으로 기대하고 있다. 미국 LNG 수송업체 에너지 트랜스퍼의 맥키 맥크리아 공동 최고경영자(CEO)는 지난 6일 실적발표 콘퍼런스 콜에서 “어제(5일) 일어난 일이 정말 도움이 돼 매우 낙관적으로 본다"고 말했다.
미국 LNG 프로젝트 개발업체 샘프라의 제프리 마틴 CEO 역시 “(수출에) 필요한 허가를 받을 수 있다는 자신감이 커지고 있다"고 낙관했다.
그러나 바이든 대통령이 지시한 연구에서 LNG 수출이 이익보다 해가 더 많다는 결과가 나온다면 미국 LNG 수출 확대가 발목을 잡힐 가능성이 있다. 트럼프 당선인으로선 연구 결과와 무관하게 규제 폐지에 나서겠지만 LNG 개발·수출 업체들은 물론 수출 프로젝트들을 지원하는 업체들 입장에서는 소송 등 법적 문제에 직면할 불확실성에 놓일 수 있다고 블룸버그는 짚었다.
컨설팅업체 크리어뷰 에너지 파트너스의 케빈 북 사장은 “트럼프가 취임 첫 날부터 '예스'(수출 허가)라고 말하는데 '예스'가 공공 이익에 부합하지 않는다는 연구 결과나 나온다면 새로 승인받게 될 사업들은 법적 분쟁의 대상이 될 수 있다"고 말했다.
바이든 대통령이 지시한 연구를 수행하는 미 에너지부는 이달 안으로 연구를 마무리지을 계획인 것으로 전해졌다. 소식통은 이같은 목표가 실제 달성될지 두고봐야 한다는 입장이지만 미 에너지부는 60일 동안 이뤄지는 공공의견 수렴과 심의 기간을 반영해 트럼프 당선인의 공식 취임일인 내년 1월 20일까지 연구를 완료하겠다는 입장이다.
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