▲삼성전자 모델이 '비스포크 AI 김치플러스'를 소개하고 있다.
김치를 숙성·보관하는 등의 기본 기능에 충실했던 김치냉장고가 다양한 식재료 보관 및 인공지능(AI) 기능을 탑재한 제품으로 진화하고 있다.
이를 통해 가전업계는 '김장 포기족(김장을 포기하는 사람들)' 증가로 인한 김치냉장고의 제한된 사용성을 극복하며 소비자 공략에 나설 것으로 보인다.
7일 업계에 따르면 올해 김치냉장고 수요 위축에 대한 우려의 목소리가 나온다. 천정부지로 치솟은 김장 재료 가격 탓에 예년부터 이어지고 있는 김장 포기족의 증가세가 올해 더 확대될 수 있어서다.
최근 들어 김장 재료들의 가격 오름세가 두드러지고 있다. 올 여름 기록적인 폭염과 폭우 등으로 인해 배추와 무 등의 작황이 부진, 농작물 수확량이 감소한 영향이다.
한국농수산식품유통공사 가격정보(KAMIS)에 따르면 지난 4일 기준 배추 1포기 소매가격은 8848원으로 전년(6937원) 및 평년(7428원) 대비 각각 28%, 19% 상승했다.
같은 기간 무 1개의 소매가격은 3741원으로 전년(2567원) 및 평년(2975원) 대비 각각 46%, 26% 급등했다.
계절성이 뚜렷한 김치냉장고 판매 성수기는 통상 10~12월이다. 김장철을 맞아 구매하는 소비자들이 많은 영향 때문이다. 김장 포기족이 늘어날 경우 김치냉장고 수요가 줄어들 거란 우려의 목소리가 나오는 것도 이 때문이다.
이에 관련 업계는 김치냉장고의 사용 범위를 넓히는 데 주력하고 있다. 김치는 물론 다른 식재료 보관에도 용이한 기능을 더해 '다목적 냉장고'로 활용할 수 있다는 점 등을 부각하는 식이다.
일례로 위니아가 선보인 '2024년형 딤채'는 '고메보관 모드'가 새롭게 적용됐다. 이를 활용할 경우 김치뿐만 아니라 채소, 과일, 밀키트, 계란, 육류, 생선 등의 다양한 식재료를 한꺼번에 보관할 수 있다.
LG전자는 최근 선보인 'LG 디오스 오브제컬렉션 김치톡톡'의 마케팅 포인트로 다목적 보관 기능을 강화했다는 점을 내세웠다. 잎채소, 복숭아, 수박, 주류 등 식재료 및 식품을 넘어 내달부터 무화과, 망고, 아보카도, 토마토, 고구마, 감자와 같이 보관이 까다로운 6가지 식재료 모드를 추가한다는 계획이다.
AI 기능을 적용한 김치냉장고도 눈에 띈다.
삼성전자가 지난달 출시한 김치냉장고 신제품 '비스포크 AI 김치플러스'는 'AI 정온' 기능이 탑재됐다. AI가 소비자 사용 패턴을 분석해, 냉장고를 자주 사용하지 않을 때 제상(성에 제거)을 수행함으로써 냉장고 안의 온도 상승 폭을 최소화하는 식이다. AI 정온 기능의 경우, 내부 온도 편차를 ±0.3도 이내로 유지한다.
업계 관계자는 “김장 수요 감소 추세 속에서 김치냉장고는 변화가 필요한 상황"이라며 “김치냉장고 본연의 기능을 넘어 보관 활용성을 높이고 AI 기능 등이 더해질 경우 소비자들의 이목을 끌 수 있을 것"이라고 말했다.
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