▲배희준 분당서울대병원 신경과 교수
다가오는 2025년에 한국은 65세 이상 연령층이 전체 인구의 20% 이상을 차지하는 '초고령사회'에 진입한다. 그만큼 국민 4명 중 1명꼴로 일생에서 뇌경색·뇌출혈 등 뇌졸중을 한 번 이상 경험할 것으로 우려된다.
급성뇌졸중 환자가 제대로 치료받지 못하는 지금의 의료체계로는 계속 늘어날 것으로 예상되는 뇌졸중 환자의 치료와 관리가 더욱 어려워질 것이 확실하다.
뇌졸중은 갑자기 나타나는 것이 특징이다. 흔히 수분간 길게는 수시간에 걸쳐 반신마비, 언어장애, 시야장애 등이 발생한다. 경고증상이 나타나면 지체하지 말고 즉시 119를 누르고 도움을 요청해야 한다.
직접 가는 것이 빠르면 바로 병원으로 가도록 한다. 병원은 치료가 가능한 병원으로 가야 하며, 뇌졸중 집중치료실이 있는 병원의 응급실로 가는 것이 가장 빠른 길이다. 대한뇌졸중학회 홈페이지 등을 참조해 주변에 뇌졸중 집중치료실이 있는 병원이 어떤 병원인지 미리 알아 두는 것이 좋다.
뇌졸중 증상이 나타났다 없어지는 경우가 있는데, 이를 일과성 허혈성 발작이라고 한다. 이는 여러 가지 이유로 뇌혈류가 일시 감소됐다가 시간이 지나 다시 좋아지는 것이다. 하지만, 똑같은 증상이 반복되다가 뇌혈관이 완전히 막힐 가능성이 매우 높으므로 병원을 방문해 치료받는 것이 중요하다.
국내에는 여전히 뇌졸중 취약지가 존재하며, 전체 뇌졸중 환자의 50%는 해당하는 진료권에서 정맥내혈전용해술, 동맥내혈전제거술 등과 같은 뇌졸중 최종 치료를 시행할 수 없는 상황이다.
또한, 전국 상급종합병원(3차 의료기관)과 수련병원 뇌졸중 전문의는 올해 1월말 기준 200여 명에 불과하고 일부 권역 심뇌혈관질환센터에서는 전문의 1명이 400∼500명의 뇌졸중 환자를 진료하고 있는 실정이다. 게다가 의료 소외지역은 응급의료체계가 미미한데다 뇌졸중 치료가 가능한 응급센터가 없는 곳이 대부분이라 '병원 도착'과 '집중치료'라는 두 가지 '골든타임'을 모두 놓치는 사례가 많다.
뇌졸중 회복은 매우 천천히 이뤄지며 회복에 걸리는 시간과 회복 상태는 개인 차이가 있다. 뇌졸중 급성기 치료 뒤 △걷는 것 △식사하는 것 △화장실 이용 등 일상생활을 스스로 할 수 없는 상태가 되면 가족들은 몸과 마음의 스트레스를 겪는다.
또한, 경제적 부담, 간병 부담 등으로 정상의 삶을 잃어버리는 경우를 종종 보게 된다. 어떤 환자는 거의 완전하게 회복이 되기도 하지만, 다른 환자는 장기간 요양이 필요할 수도 있다. 그러니 환자도, 가족들도 인내와 끈기를 갖고 의료진과 머리를 맞대어 뇌졸중의 늪에서 헤어나기 위해 힘겨운 노력을 해야 한다.
뇌졸중 예방과 재발 방지에 가장 중요한 것은 금연과 고혈압 관리다. 그리고, 뇌졸중 발생 시 빠르게 응급실에 도착하는 것이 관건이다. 특히, 1인가구 거주자들이 혼자 집에 있는 상황에서 뇌졸중이 발생한 경우, 원격으로 발병을 확인하고 119구급대원을 현장에 파견할 수 있는 감지기술이 요청된다. 도착한 현장에서 뇌졸중의 진단·중증도·치료방침을 원격으로 결정하고, 치료 가능한 병원으로 보낼 수 있는 기술과 상응하는 치료체계도 시급하다.
뇌졸중은 먼 미래의 이야기도, 남의 이야기도 아닌 모든 국민이 언젠가 한 번은 겪게 될 문제다. 초고령 사회에서 뇌졸중 치료체계가 무너지지 않으려면 전문인력 확보, 보상체계 마련, 질병체계 분류 수정 등 근본문제의 해결이 필수다.
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