LNG발전 포기 속출…"전력피크 대응 우려"

▲에스파워 액화천연가스(LNG)복합발전소 전경.

[에너지경제신문 이창훈 기자] 대륜발전, 별내에너지, 에스파워 등 액화천연가스(LNG) 발전소가 매물로 나온 가운데 삼천리가 에스파워 매각 이후 신재생에너지에 투자할 것으로 보인다. 애물단지로 전락한 LNG 발전소 대신 정부 지원이 확보된 신재생에너지를 성장동력으로 삼겠다는 계산이다. 이에 대해 업계는 "LNG 발전이 줄고 신재생이 늘면 전력피크 대응이 버거워질 것"이라고 우려한다. 전문가들은 아직 국내 신재생에너지 시장은 변수가 많아 LNG 발전을 활용해 전력 대응을 하는 것이 바람직하다고 조언했다.

20일 삼천리와 관련 업계에 따르면 삼천리가 에스파워 매각 이후 신재생에너지에 투자할 것으로 보인다. 삼천리 관계자는 "에스파워가 매각돼 실탄이 확보되면 신재생에너지에 투자할 것"이라며 "정부가 정책적으로 신재생에너지 지원하고 있고 향후 그 방향으로 나아갈 것이기 때문에 우리도 신재생에너지를 통해 미래 먹거리를 확보할 것"이라고 말했다.

이는 LNG 발전보다 신재생에너지가 더 수익을 내는 전력 시장 구조 탓이다. 이호무 에너지경제연구원 가스정책연구실장은 "석탄, 원자력 등 기저발전이 확고한 상황에서 위에서는 정부가 신재생에너지를 장려하다보니 LNG 발전이 중간에서 찌그러지는 현상이 발생하고 있다"며 "한국뿐 아니라 유럽에서도 신재생에너지보다 상대적으로 LNG 발전이 위축되는 경향이 있다"고 분석했다.

이에 대해 발전 업계에서는 "LNG 발전 매각이 속출하고 이를 신재생에너지가 대체하면 전력피크 대응이 버거워질 것"이라는 우려가 흘러나오고 있다. 발전 업계 관계자는 "LNG 발전은 전력피크 상황에서 부족한 전력량을 담당하는 중요한 역할을 하고 있다"며 "LNG 발전이 매각되고 신재생에너지가 늘어나는 현 상황이 지속되면 최악의 경우 블랙아웃(대규모 정전 사태)이 벌어질 수도 있다"고 우려했다.

LNG 발전은 전력공급이 부족한 상황에서 가동되는 ‘첨두발전’이다. 전력피크 때 원활한 전력 수급을 위해 가동되는 발전소다. 실제 올해 8월 기록적인 폭염으로 전력 수요가 증가하자 LNG 발전량이 늘었다. 8월 발전용 LNG 판매량은 139만2000톤으로 전년 동월 대비 10.4%(13만1000톤) 증가했다. 반면 신재생에너지는 전력수요가 늘거나 줄어도 발전량을 조절할 수 없는 경직성 전원으로 분류된다. LNG 발전을 신재생에너지가 대체하다가 전력 공급에 차질을 빚을 수 있다는 우려가 나오는 이유다.

전문가들은 아직 국내 신재생에너지 시장의 한계를 감안하면 전력 대응을 위해 LNG 발전을 활용하는 것이 바람직하다고 지적했다. 조영탁 한밭대(경제학과) 교수는 "국내에 신재생에너지를 설치할 수 있는 지역이 한정돼있다고 향후 REC(신재생에너지 공급인증서) 가격이 하락할 가능성이 높다는 불안 요소를 감안하면 신재생에너지에 대한 핑크빛 전망에 의구심이 든다"며 "더욱이 정부가 석탄, 원자력 등 기저발전 비율을 유지하고 있어 신재생에너지에 정책 지원이 확대될지도 미지수"라고 주장했다.

이호무 실장은 "LNG 발전사가 정부에게 고사 위기에 처했으니 무조건 살려달라고 말하는 것은 말이 되지 않지만 발전소 당 조 단위의 금액이 투입된 LNG 발전소를 놀리는 것은 분명 문제"라며 "LNG보다 석탄이 세금이 싸다거나 수도권 송전 혼잡비용 완화 등의 편익이 LNG 발전사에 반영되지 않는 등 페어플레이가 어려운 부분을 바로 잡을 필요가 있다"고 제언했다.

상황이 이렇지만 산업통상자원부의 용량요금(CP) 인상 시기는 불투명한 것으로 보인다. CP는 민간 발전사의 설비투자를 유도하기 위해 정부가 발전사에 지급하는 비용이다. 김용래 산업부 에너지산업정책관은 "LNG 발전에 대한 CP 인상 시기에 대해 언급하기 어렵다"며 "상황을 지켜보고 있다고 이해해 달라"고 말했다.