“전기차 배터리 과충전, 화재 결정적 원인 아니다”

▲윤원섭 성균관대 에너지과학과 교수. 연합뉴스

최근 전기차 화재가 잇따라 발생하면서 소비자들의 불안감이 커지고 있는 가운데 배터리 과충전은 전기차 화재의 결정적 원인이 아니라는 주장이 나왔다.

지난 16일 윤원섭 성균관대 에너지과학과 교수는 국내 언론과 인터뷰에서 과충전은 전기차 화재의 결정적 원인은 아니라고 밝혔다.

윤 교수는 성균관대와 삼성SDI가 손잡고 설립한 배터리공학과의 대표 교수다. 성균에너지과학기술원 차세대배터리 연구소 소장도 맡고 있다.

윤 교수는 “충전율과 화재는 당연히 관련이 있지만, 지배적인 원인은 아니다"라며 “100% 충전이라는 게 굉장히 상대적인 개념이기 때문"이라고 말했다.

그는 “NCM(니켈·코발트·망간) 배터리 양극의 100% 용량은 g당 275mAh가량인데, 실제로 사용한 것은 200∼210mAh 정도이고 이를 100%라고 규정한다"며 “다시 말해 우리가 100%라고 말하는 것은 안전까지 고려한 배터리 수명"이라고 밝혔다.

이어 “물론 충전을 이보다 더하면 위험할 순 있다"며 “하지만 이러한 과충전은 배터리 셀 제조사나 자동차업체 차원에서 배터리관리시스템(BMS) 등으로 이미 차단된 상태"라고 강조했다.

그는 “지금까지 밝혀진 바에 따르면 충전 깊이보다는 셀 내부 결함이나 그 결함을 관리하는 BMS 문제로 화재가 나는 것으로 추정할 수 있다"고 덧붙였다.

윤 교수는 급속충전이나 높은 기온, 습도도 배터리 화재의 결정적 원인은 아니라고 주장했다.

그는 “완속보다 10∼100배 빠르게 충전하니 전압이 더 올라가 조금 위험한 면이 있겠지만, 이미 이러한 화재 가능성은 원천적으로 차단된 상태"라며 “또 온도나 습도를 고려해 배터리 셀은 안전하게 제조됐다"고 설명했다.

윤 교수는 인천 메르세데스-벤츠 EQE 화재 사고 원인도 언급했다. 그는 “배터리 셀 내부 결함이 가장 합리적 이유로 추정된다"고 말했다.

그는 “성능이 떨어지는 셀을 계속 사용하게 되면 불안정해질 수 있다. 이를 잘 관리했다면 초동 조치를 할 수 있었는데 아쉽다"고 했다.

또 그는 배터리 제조사 공개의 중요성도는 강조했다.

윤 교수는 “전기차의 배터리는 자동차 엔진만큼 중요한 부품"이라며 “배터리 셀 제조업체에 더해 NCM 조성 비율, 양극 소재 등 기본적인 셀 케미스트리(화학요소)도 공개해야 한다고 본다"고 주장했다.

그러면서 “안전과 기술력은 회사에 따라 차이가 있으므로 회사가 공개되면 대처할 수 있는 면도 있다"고 전했다.

BMS의 중요성도 거듭 강조했다.

그는 “배터리 이상은 분명히 온도나 전압 변화 등 시그널(징조)이 있다"며 “센서를 통해 이를 감지하고, 모니터링하는 시스템이 잘 돼 있느냐가 자동차회사가 안전과 관련해 강화해야 하는 부분"이라고 설명했다.

윤 교수는 NCM, 리튬인산철(LFP), 전고체 배터리 모두 화재 가능성은 상존한다며 현재로서는 리튬이온배터리(LiB) 성능을 향상하는 것이 안전 면에서 가장 합리적 개발 방향이라고 강조했다.

그는 이러한 면에서 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)는 타사 대비 높은 경쟁력을 갖고 있다고 봤다.

윤 교수는 “배터리 성능을 판단할 때 에너지 밀도, 파워, 비용, 제품 안전 등을 고려하는데, 이를 골고루 다 갖춘 것이 우리 배터리 3사"라며 “소형부터 중대형까지 기술, 노하우 등 많은 경험이 축적돼 경쟁 회사들과 비교하면 우위를 점하고 있다"고 말했다.

마지막으로 그는 “충전 깊이와 화재 간의 인과관계가 밝혀지지 않은 상황에서 지하 주차장에 들어가면 안 된다는 것은 마녀사냥의 느낌이 좀 있다"며 “전문가들이 심도 있게 토의해 검증 후 대책을 세우는 것이 중요하다"고 밝혔다.

이어 “자동차 화재는 언제든 날 수 있고, 그 화재를 어떻게 끄느냐가 중요"라며 “전기차는 전 세계적으로 가는 방향이고, 우리 산업 경쟁력과 연관됐는데 이번 화재가 크게 영향을 미치지 않았으면 한다"고 말했다.

이찬우 기자 lcw@ekn.kr