재계 불어오는 계열사 합병 바람···몸집 키워 경쟁력 높인다

▲재계 4대그룹 본사 전경.

재계 주요 기업들이 계열사간 합병을 적극적으로 추진하고 있다. 몸집을 키워 '규모의 경제'를 달성하거나 이종간 결합을 통해 재무 부담을 더는 차원이다. 불과 2~3년전만 해도 유망한 사업 부문을 분할시켜 자금을 유치하는 게 유행했지만 분위기가 완전히 달라졌다.

24일 재계에 따르면 SK그룹은 오는 28~29일 경기도 이천 SKMS연구소에서 경영전략회의를 열고 계열사별 사업 구조 조정 방향을 논의한다. 이미 사업 비효율로 부담이 가중되자 올해 초부터 다양한 태스크포스(TF)를 발족해 체질 개선 작업에 돌입한 상태다. 이번 회의에서는 주력 계열사간 합병 등 굵직한 결정에 윤곽을 잡을 것으로 예상된다.

시장에서는 이미 SK그룹을 둘러싼 수많은 '합병설'이 돌고 있다. 가장 설득력을 얻고 있는 안은 SK이노베이션과 SK E&S를 하나로 만드는 것이다. SK이노베이션은 정유·석유화학·윤활유 등 석유 기반 에너지 사업을 하고 있다. SK E&S는 액화천연 가스(LNG)·수소·재생 에너지 분야 기업이다.

두 회사가 합병하면 자산 총액 약 106조원의 대형 에너지 기업이 탄생하게 된다. '규모의 경제' 달성과 동시에 자금난을 겪고 있는 SK이노베이션 자회사 SK온에 대한 지원도 더욱 다양해질 전망이다.

일각에서는 SK(주)가 가지고 있는 산업용 가스 부문 자회사들을 SK에코플랜트와 합병할 수 있다는 관측도 나온다. 이종간 결합이긴 하지만 SK에코플랜트의 재무 건전성 회복을 위해 '결단'을 내릴 수 있다는 예상이다. SK온을 SK엔무브와 합병해 상장하거나 SK아이이테크놀로지(SKIET) 지분을 매각하는 것 등도 SK그룹 구조 조정안으로 재계에서 거론된다.

현대자동차그룹 역시 가능성을 최대한 열고 계열사간 합병 방안을 검토 중이다. 현대차그룹은 현대모비스-현대차-기아로 형성된 순환출자 고리를 끊어내는 동시에 정몽구 명예회장의 주력사 지분을 정의선 회장이 효율적으로 승계하는 '복합 방정식'을 풀어야 하는 상태다.

시장에서 주목하는 회사는 정 회장 지분율이 높은 현대글로비스(19.9%)다. 현대차그룹은 앞서 2018년 '지배회사 체제' 전환을 선언하면서 현대모비스 A/S 부문을 현대글로비스와 합병하는 카드를 꺼내들었다. 당시에는 합병 비율 문제로 주주들의 동의를 얻지 못했지만 현대글로비스가 그룹 차원 신사업을 적극 추진하며 존재감이 높아진 만큼 상황은 달라졌다는 분석이다.

현대차, 기아, 현대모비스 등에서 투자 부문을 분할·합병해 지주회사 또는 지배회사를 만드는 안도 증권가에서 얘기된다. 다만 이는 금산분리 규제 완화, 정태영 현대카드 부회장과 교통정리 등 풀어야 할 숙제가 많다는 게 업계 중론이다.

한진그룹 역시 대한항공-아시아나항공 합병을 추진 중이다. 아시아나는 최근 화물 사업부를 에어인천에 매각하기로 협약을 체결했다. 각사 아래에 있는 진에어, 에어부산, 에어서울 등 저비용항공사(LCC)들도 주목된다. 이들이 '메가 LCC'로 거듭날 경우 출혈 경쟁이 펼쳐지고 있는 국내 시장에서 게임체인저 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.

유통가에서도 계열사 합병 소식이 연일 들리고 있다. 현대백화점그룹은 오는 9월1일 자회사 현대쇼핑과 소규모 합병을 진행한다. 현대홈쇼핑 자회사 현대퓨처넷은 현대아이티앤을 흡수한다. 신세계그룹은 다음달 1일자로 이마트가 자회사 이마트에브리데이를 품기로 했다. 동원F&B는 온라인 유통사업 부문 자회사인 동원디어푸드를 합병할 예정이다.

주요 기업들이 계열사간 합병을 추진하는 배경은 몸집을 키워 경쟁력을 높이기 위해서라는 게 재계의 일반적인 해석이다. 미중 무역갈등, 중국을 중심으로 한 관세전쟁, 각종 전쟁과 글로벌 '선거 리스크' 등 경영 관련 불확실성이 높은 시기인 만큼 위기에 대응하기 위한 체력을 기르는 작업으로 풀이된다. 최근 롯데그룹이 롯데웰푸드르 출범시키거나 포스코인터내셔널이 포스코에너지를 흡수합병 사례 등도 비슷한 맥락의 결정으로 꼽힌다.

재계 한 관계자는 “금리 인상으로 공격적인 투자 유치에 대한 부담이 커졌고 석유화학 등 일부는 업황 전망도 어둡다"며 “뭉쳐야 사는 경영 환경이 조성된 셈"이라고 말했다.

여헌우 기자 yes@ekn.kr