▲다음 로고.
카카오가 포털 서비스 '다음(DAUM)'을 별도 법인으로 분사한다. 지난 2014년 다음커뮤니케이션을 인수합병한 지 11년 만이다. 사실상 매각을 염두에 두고 있는 게 아니냐는 추측이 난무한 가운데 통합 계정 및 콘텐츠 데이터에 대한 후속조치에 관심이 쏠린다.
14일 플랫폼업계에 따르면 카카오는 지난 13일 타운홀 미팅을 통해 직원들에게 분사 계획을 공개했다. 앞서 카카오는 지난 2023년 다음을 사내독립기업(CIC)으로 독립한 바 있다.
다음 콘텐츠CIC 소속 직원들에게는 카카오 본사 잔류 또는 이동에 대한 선택권을 부여키로 했다. 본사 잔류 의향을 밝히면 본사 내 관련 직무로 자리를 옮겨 카카오 소속으로 근무하는 방식이다.
이는 카카오가 지난해부터 진행 중인 군살빼기 작업의 일환으로 풀이된다. 이 회사는 신성장동력을 인공지능(AI)과 카카오톡으로 지목하고, 비핵심 사업 정리와 함께 시장 진출 기반 마련에 집중하겠다는 방침을 밝힌 바 있다.
포털·콘텐츠 시장 경쟁이 심화하는 가운데 CIC 체제로는 빠르고 독자적인 의사결정에 한계가 있다는 판단도 작용한 것으로 보인다. 카카오 관계자는 “콘텐츠CIC의 재도약을 위해 분사를 준비 중이며, 완전한 별도 법인 독립으로 독립성을 확보하게 될 것으로 보인다"며 “다양한 실험을 할 수 있는 환경과 빠르고 독자적인 의사결정 구조를 갖춰 서비스 경쟁력을 강화할 계획"이라고 설명했다.
다만 업계에선 매각을 염두에 둔 조치가 아니냐는 분석이 나온다. 지난 2015년 사명을 '다음카카오'에서 '카카오'로 변경하며 다음을 본진에서 떼어낸 데 이어 사실상 완전히 분리하는 수순을 밟고 있어서다.
카카오 입장에서 다음은 '계륵'으로 전락한 지 오래다. 포털 및 검색 서비스 운영 비용은 크지만, 수익은 지속 감소세인 탓이다. 다음 매출이 포함된 '포털비즈'의 매출 추이를 살펴보면 2022년 4240억원에서 2023년 3440억원, 2024년 3320억원으로 3년새 21.7% 줄었다.
카카오는 수익성 회복을 위해 외부 광고 파트너사와의 협업을 늘리는 한편, 지난해 조직명을 다음CIC에서 콘텐츠CIC로 변경한 바 있다. 콘텐츠 다각화를 통한 경쟁력 확보 의지를 담았다는 설명이다. 그러나 관련 시장이 포화 상태에 접어든 가운데 빅테크가 인공지능(AI) 검색 시장 공략에 나서며 신규 이용자 확보에 한계에 직면한 상황이다. 뉴스 서비스 운영 방식을 놓고 정치권 및 언론사와의 갈등도 적잖다.
카카오가 최종적으로 다음을 매각할지에 대해선 업계 의견이 분분하다. 한 관계자는 “최근에도 '좌표찍기(특정 정치 성향을 지닌 집단이 기사에 조직적으로 댓글을 달아 여론전을 펼치는 행위)' 대응 관련으로 뉴스 담당자들이 국회에 소환되는 등 정치적 부담이 커진 것으로 안다"며 “사업 무게중심이 두 축으로 더 기울어진 점을 감안하면, 향후 2~3년 안에 정리하는 수순으로 가지 않겠나"라고 귀띔했다.
이용자들 사이에선 통합 계정을 비롯, 인수합병을 통해 확보한 뉴스·카페·블로그·웹툰 등 다양한 콘텐츠 데이터와 고객정보를 향후 어떻게 처리할지에 대해 설왕설래가 오가고 있다.
카카오는 지난 2022년 10월 다음 계정 서비스를 폐지하고, 다음 아이디와 카카오 계정을 통합했다. 하나의 계정으로 양사의 서비스를 손쉽게 이용할 수 있도록 하기 위한 조치였다. 그러나 이 과정에서 다음 아이디를 여러 개 보유하고 있던 이용자들이 혼선을 빚고 오류가 발생하는 등 불편을 겪은 바 있다.
실제 이날 온라인 커뮤니티 등지엔 “기껏 어렵게 통합한 후에도 일부 불편을 감수하고 이용해 왔는데, 앞으로 서비스 이용 절차가 어떻게 바뀔지 알 수 없어 혼란스럽다"는 반응이 주를 이뤘다.
다만 정확한 분사 시점을 비롯해 세부안은 아직 확정된 게 없다는 입장이다. 카카오 측은 “현재는 콘텐츠CIC 소속 직원들에게 분사 계획에 대해서만 공유된 단계로, 이후 절차들이 많이 남아 있어 시점을 확정하긴 어려운 상황"이라며 “후속 조치 방안은 지속 논의를 통해 점진적으로 마련될 것으로 보인다"고 말했다.
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