
정의선 현대자동차그룹 회장의 방중을 계기로 중국 시장에서 고전을 면치 못하고 있는 현대차·기아가 반등의 기회를 잡을 수 있을지 이목이 쏠린다. 현대차그룹과 국내 완성차업계는 이번 방중 기간에 정 회장이 중국 현지사업 전반을 점검하는 한편 중장기 전략 전환 가능성도 모색할 것으로 예측한다. 5일 업계에 따르면, 이재명 대통령의 중국 국빈방문 경제사절단에 참석한 정 회장은 중국 정부 및 경제계 인사들을 만나 양국 간 경제 협력 확대 방안을 심도 있게 논의할 예정이다. 특히, 현대차·기아가 중국 시장에서 뚜렷한 성과를 내지 못하고 있는 만큼 이번 방중이 향후 현지사업 방향 설정에 상당한 영향을 미칠 것이라는 관측이 나온다. 현대차·기아는 지난 2002년 중국 시장에 진출해 현지 완성차업체와 합작법인을 세워 현지 생간과 판매에 주력한 결과, 2016년 중국에서만 약 179만 대를 판매하는 등 큰 성과를 거뒀다. 그러나, 전성기였던 그해에 사드(THAAD) 사태로 중국 정부의 한한령에 이어 코로나19 팬데믹에 따른 경제교류 위축, 그 공백기간에 중국 완성차기업의 급격한 성장 등 복합요인으로 중국 시장에서 현재까지 뚜렷한 재기의 입지를 구축하지 못하고 있는 상황이다. 실제 지난해 1~11월 기준 현대차의 중국 판매량은 11만2732대로 시장점유율 0.52%에 그치며 완성차 판매 순위 41위에 머물렀다. 기아 역시 같은 기간 6만4411대를 판매해 점유율 0.30%, 53위에 그쳤다. 양사의 중국 내 점유율을 합쳐도 1%에 미치지 못한다. 글로벌 완성차 시장에서 현대차·기아가 최상위권 경쟁력을 갖춘 점을 고려하면 중국 시장에서의 이 같은 성적은 아쉬운 대목으로 평가된다. 그럼에도 중국은 현대차·기아에 있어 여전히 포기할 수 없는 핵심 시장 중 하나다. 중국의 2024년 자동차 수요가 2258만대에 달하는 세계 최대 자동차 시장이기 때문이다. 특히 전기차 시장의 성장세가 두드러진다. 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)에 따르면 2024년 중국 내 순수 전기차(BEV) 판매량은 630만3000대로, 2023년(496만5000대) 대비 26.9% 증가했다. 현대차·기아도 중국 전동화 흐름에 맞춰 현지 전략형 모델을 앞세워 점유율 확대에 사활을 걸고 있다. 현대차는 지난해 중국 전용 준중형 전기 스포츠유틸리티차(SUV) '일렉시오'를 출시했다. 일렉시오는 중국 시장 공략을 위해 별도로 개발된 전기차로, 개발 단계부터 중국 법인이 주도해 현지 소비자들의 선호를 적극 반영했다. 더불어 현대차는 내년 준중형 전기 세단을 시작으로 2027년까지 중국 전용 전기차 6종을 순차적으로 선보일 계획이다. 기아 역시 2024년 중국 현지 맞춤형 전기차 EV5를 출시한 데 이어, 현지 공장을 활용한 수출 중심 전략을 병행하며 사업 구조 다변화에 나서고 있다. 정 회장 역시 중국 사업 확대에 대한 의지를 지속적으로 드러내고 있다. 지난해 5월에는 '제21회 상하이모터쇼'를 직접 찾아 현지 시장 동향과 기술 트렌드를 점검했다. 정 회장이 중국에서 열린 모터쇼 현장을 찾은 것은 2018년 이후 7년 만이다. 또 최근에는 광저우시에 수소전기버스 200여 대를 공급하며 중국 내 수소 에너지 시장에서의 입지를 점차 공고히 하고 있다. 아울러 현대차그룹은 지난해 미국 뉴욕에서 열린 최고경영자(CEO) 인베스터 데이에서 중국 판매 비중을 전체의 8%까지 끌어올리겠다는 중장기 목표를 제시하며 재도약 의지를 분명히 했다. 이처럼 현대차·기아가 전동화를 앞세워 중국 시장 공략에 박차를 가하고 있는 가운데 이번 정 회장의 방중이 침체된 현지 사업의 전환점이 될 것이라는 전망에 힘이 실리고 있다. 정 회장의 이번 방중은 형식적 행보를 넘어 한·중 간 경제 협력 강화를 위한 경제사절단 자격으로 이뤄진 만큼 그 의미가 적지 않다는 평가다. 정 회장은 중국 당국과 현지 경제계 인사들과의 소통 창구를 넓히는 동시에 전동화 전략과 공급망 대응, 협력 강화에 대한 현대차그룹의 방향성을 분명히 전달할 수 있는 계기가 될 것으로 보인다. 이호근 대덕대 자동차학과 교수는 “한·중 관계가 안정될 경우 현대차·기아가 다시 경쟁력을 발휘할 가능성도 있다"면서 “전기차를 비롯해 배터리, 자율주행, 로봇 등 미래 기술 분야에서 중국 기업들이 빠르게 앞서가고 있는 만큼, 정 회장 방중을 계기로 현대차그룹과 중국 기업 간 협력 가능성이 한층 높아질 수 있다"고 말했다. 다만, 이 교수는 “중국 시장은 언제든 정치적 이슈에 따라 한국자동차 선호도가 급격히 변할 수 있다"며 “중장기적인 점유율 확대보다는 3~5년 내 수익을 창출할 수 있는 전략과 브랜드 인지도 제고 중심의 접근이 현실적"이라고 조언했다. 박지성 기자 captain@ekn.kr
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