저탄소 투자 후회하는 석유 메이저, 천연가스로 포트폴리오 재조정

▲액화천연가스(LNG) 생산기지에 정박해 있는 LNG 선박.

전 세계 석유 메이저기업들을 중심으로 저탄소 사업부문에 대한 축소, 정체 현상이 뚜렷한 것으로 나타났다. 대규모 초기 투자비가 소요되는 저탄소 사업부문 투자 대신, 수익성이 높은 석유·가스 부문 사업으로 무게중심이 이동하는 것이라는 분석이 나온다.

13일 한국가스공사 등 에너지 업계에 따르면 그동안 유럽계 메이저 기업은 에너지전환을 적극 추진하며 저탄소 부문 투자 비중을 30%까지 확대한 것으로 나타났다. 특히 유럽계 메이저 기업 중에서도 선도 기업인 비피(BP), 토탈에너지스(TotalEnergies), 에퀴노르(Equinor)는 저탄소 부문 투자 포트폴리오를 35~40%까지 확대했던 상황이다.

하지만 최근 유럽계 메이저 기업에서도 저탄소부문 투자를 축소 또는 정체하는 현상을 보이고 있는 것으로 조사됐다. 쉘(Shell)의 경우 재생에너지 및 에너지 솔루션 투자비를 2022년 35억달러에서 2023년 27억달러로 축소했다. 특히 쉘은 저탄소 솔루션부문 인력 감원과 수소사업 규모 축소까지 나서며 저탄소 부문에 대한 다각적인 투자 감축을 단행했다.

미국계 메이저 기업들은 기존 석유가스 사업에 집중하며 저탄소부문에 10% 정도의 포트폴리오를 구축해 왔다. 그러나 화석연료에 치우친 모습을 보이던 것과 달리 최근에는 기존 사업과 연계된 탄소저감, CCS(이산화탄소 포집저장) 부문 투자를 확대하고 있다.

아울러 미국계 메이저의 경우 데이터센터의 전력 수요를 재생에너지로 충당하기 어려울 것이란 판단 아래, CCS 설비를 갖춘 가스발전소 건설을 통해 전력산업 진출에 나서고 있는 것으로 알려졌다.

이슬비 한국가스공사 연구원은 글로벌 메이저 기업들의 저탄소부문 투자 축소에 대해 “저탄소 사업의 경우 대규모 초기 투자비가 요구되는데, 최근 고금리 현상 등의 이유로 수익성이 더욱 약화됐다"며 “기업 입장에서는 장기 목표인 탄소중립을 위해 악화되는 투자 환경 속에서 수익성이 높은 석유·가스를 포기할 수 없는 상황"이라고 설명했다.

결국 에너지전환 과정에서 화석연료 중에서도 청정연료로 평가되는 액화천연가스(LNG) 등 가스연료의 브릿지 연료로서의 역할이 더욱 확대될 것이라는 의견이 제기된다.

특히 에너지전환에 적극적이던 유럽계 메이저들은 '탄소저감'과 '천연가스 중요성'을 동시에 반영해 LNG를 중심으로 천연가스 비중을 확대하는 목표로 포트폴리오를 재구성 중인 것으로 나타났다.

유럽계 메이저들의 천연가스 및 LNG에 대한 입장은 기업별로 다소 차이가 있다. 다만, 쉘의 경우 LNG가 에너지안보와 에너지전환 사이에서 중요한 역할을 할 것으로 보고 LNG 산업에 집중할 것임을 강조하고 있어 주목된다.

쉘은 LNG 공급용량을 2023년 3800만톤에서 2029년 4900만톤으로 확대할 계획으로 알려졌다.

Eni는 기업 인수합병(M&A), 탐사, 비핵심 석유자산 매각을 통해 가스로의 전환을 가속화하고 있으며, 사업 포트폴리오에 'LNG 확대' 계획을 세운 상태다. Eni는 전체 생산량에서 천연가스 비중을 2023년 46%에서 2030년 60%, 2050년 90%까지 확대할 계획이다.

토탈에너지 또한 탄소배출을 감축하는 일환으로 LNG를 활용할 계획이며, LNG를 중심으로 2030년까지 전체 에너지믹스에서 천연가스가 차지하는 비중을 50%로 확대할 계획이다.

결국 글로벌 메이저 기업들을 중심으로 기업들이 '저탄소부문을 축소'하는 방식으로 전략 조정이 일어나고 있는 상황이다. 특히 천연가스(LNG 포함)의 경우 유럽계 메이저를 중심으로 에너지안보와 에너지전환 두 마리 토끼를 잡는 차원에서 역할이 강조되고 있다.

이슬비 연구원은 “에너지전환에 적극적이던 유럽계 메이저들은 탄소저감, 천연가스의 중요성을 인정하고 LNG를 중심으로 천연가스에 중점을 둘 계획이며, 미국계 메이저들은 석유 중심의 포트폴리오로 인해 석유에 더 중점을 두는 모습"이라며 “장기적 관점에서 탄소중립 추진에 따른 에너지전환은 불가피하다. 하지만 대외 여건의 불확실성이 확대됨에 따라 여러 한계점을 가진 청정에너지 기술을 긴 호흡으로 추진하되, 현실적 대안인 천연가스가 더욱 주목받을 것"이라고 설명했다.

김연숙 기자 youns@ekn.kr