▲지난 16일 서울 중구 한국은행에서 열린 금융통화위원회 기준금리 결정에 관한 기자간담회에서 이창용 한국은행 총재가 취재진 질문에 답변하고 있다.
미국 연방준비제도(연준·Fed)가 정책금리(기준금리) 인하를 멈추며 한국은행도 기준금리 인하 속도 조절에 나설 가능성이 커졌다. 다음 달 25일 한은 금융통화위원회에서 소비 위축 등을 고려해 한 차례 금리를 내리더라도 연속해서 인하에 나서기는 어려워졌다는 의미다.
미국이 금리 인하 속도 조절에 들어가면 강달러가 유지되는 데다 한국과 미국의 금리 격차가 커지면 원·달러 환율이 급등할 수 있어 한은도 금리 인하에 속도를 내기 어려운 상황이다.
연준은 28∼29일(현지 시각) 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 정책금리 목표 범위를 연 4.25∼4.5%로 유지했다. 지난해 9월에 0.5%포인트(p) 내리고 11월과 12월 0.25%p씩 인하한 후 네 차례만에 동결 결정을 내렸다.
연준이 금리 인하를 멈춘 것은 미국 경기 호조에 따른 인플레이션(물가상승) 잠재 위험 등을 고려한 결정으로 분석된다. 제롬 파월 연준 의장은 “현 연준의 통화정책 기조는 기존보다 현저히 덜 제한적이고 경제는 강한 상황"이라며 “통화정책 기조 변화를 서두를 필요가 없다"고 말했다. 여기에 트럼프 2기 행정부의 정책 불확실성이 커진 만큼 시장 상황을 지켜봐야한다는 판단을 한 것으로 보인다.
지난해 12월 공개된 새 점도표(FOMC 위원들의 향후 금리 수준 전망 도표)를 보면 연준 위원들은 올해 말 기준금리 전망치를 3.9%로 제시했다. 지난해 9월 전망치(3.4%)보다 0.5%p 높아진 것으로, 현재 금리 수준을 고려하면 당초 예상한 올해 네 번 인하가 아니라 두 번 인하를 하겠다는 의미다. 내년 말 기준금리 예상 수준도 2.9%에서 3.4%로 높아졌다.
이번 연준 결정으로 한국(3%)과 미국(4.25∼4.5%)의 기준금리 차이는 최대 1.5%p로 유지됐다. 한은은 앞서 지난해 10월과 11월 금리 인하 이후 이달 16일 금통위에서 기준금리 동결 결정을 내렸다. 이창용 한은 총재는 “경기 상황만 보면 지금 금리를 내리는 게 당연하다"면서도 계엄 등 정치적 이유로 환율이 더 올랐고 금리 인하 효과도 지켜볼 겸 숨고르기를 할 필요성이 있다고 했다.
하지만 2월까지 두 차례나 금리를 동결하기에는 성장과 경기 부진이 발목을 잡는다. 지난해 한국 경제는 소비·건설투자 등 내수 부진에 비상계엄 이후 정치 불안까지 겹쳐 실질 국내총생산(GDP) 기준으로 당초 한은 전망치(2.2%)보다 0.2%p나 낮은 2% 성장하는 데 그쳤다. 특히 4분기 성장률(전분기 대비)은 저조한 건설투자(-3.2%) 등의 영향으로 0.1% 성장하며 제자리걸음을 했다. 이 총재는 금리 인하 가능성을 시사한 상태다. 이달 금통위에서 이 총재는 자신을 제외한 6명의 금통위원 모두 3개월 내 금리 인하 가능성을 열어뒀다고 했다.
이 가운데 미국 연준이 금리 인하 신중 모드에 돌아서며 2월 이후에는 한은도 경기 부양만을 이유로 금리를 낮추는 데 부담이 커질 것으로 관측된다. 미국 금리가 시장 기대만큼 빠르게 내려가지 않으면 그만큼 중장기적으로 달러 가치가 높은 수준에서 유지되고, 원·달러 환율이 쉽게 떨어지지 않을 수 있기 때문이다. 여기에 한은만 기준금리를 빠르게 낮추면 원화 가치가 떨어지며 환율 급등과 외국인 자금 유출 등의 우려가 커진다.
전문가들은 2월 금리 인하 후 한은이 연내 한 차례 추가로 기준금리를 인하할 수 있다는 예상도 내놓는다. 한은이 연준 결정을 의식하지 않을 수 없는 만큼 연준 점도표를 고려할 때 연준과 한은 모두 올해 많아야 두 차례 인하에 그칠 가능성이 크다는 것이다.
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