미국에 오라더니 韓 근로자 체포…트럼프 “할 일 한 것”

▲미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 4일(현지시간) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌인 것으로 파악됐다. 사진은 엑스에 올라온 단속 모습

미국 당국이 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설현장에서 대대적 이민 단속에 나서자 한국 국민이 대규모 체포된 것으로 확인됐다.

5일(현지시간) 블룸버그통신 등 주요 외신에 따르면 미 국토안보수사국(HSI)은 전날 조지아주의 현대차그룹-LG에너지솔루의 합작 배터리공장인 'HL-GA 배터리회사' 공사 현장에서 대규모 단속을 벌여 475명을 체포했다고 밝혔다. 이중 한국인은 약 300명인 것으로 전해지고 있다.

체포된 직원 상당수는 조지아주 폭스턴의 이민자 수용시설에 구금됐다.

당국은 이번 단속이 “단일 현장에서 이뤄진 최대 규모 단속"이라면서 통상적으로 이뤄지는 이민 단속이 아니라 장기 내사를 거친 단속이라는 점을 강조했다.

스티븐 슈랭크 조지아·앨라배마주 담당 HIS 특별수사관은 체포된 475명에 대해 “이 중 일부는 미국 국경을 불법으로 넘었고, 일부는 비자 면제 프로그램을 통해 입국했으나 취업은 금지된 상태였으며, 다른 일부는 비자가 있었지만 체류 기간을 초과한 경우였다"고 설명했다.

여기서 '미국 국경을 불법으로 넘은 사람들'은 주로 중남미 등에서 불법 입국한 제3국 국적 근로자를 칭하는 것으로 보인다.

체포된 한국인들의 경우 B1, B2와 같은 단기 방문 비자나 ESTA(전자여행허가제)로 미국에 입국해 법률상 금지된 근로 행위를 한 경우로 추정된다. 미국 내 근로가 가능한 합법적인 비자 없이 ESTA 등을 통해 근무했다면 불법에 해당한다.

현장에서 체포된 직원들의 소속 회사는 현대차 등 본사뿐 아니라 하청업체와, 그 하청업체의 하청업체 등으로 다양했다고 미 당국은 밝혔다. 하청업체 직원들 가운데 제3국 소속 불법체류자 등이 일부 포함됐을 것으로 추정된다.

이에 대해 현대차 미국 법인 마이클 스튜어는 “구금된 사람들 중 누구도 현대차가 직접 고용하지 않은 것으로 알고 있다"고 말했다. LG에너지솔루션 측은 한국 관계자들과 상황을 파악해 직원들과 파트너들의 안전과 신속한 석방을 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

한국 외교부는 미국 당국의 한국 기업 공장 단속에 대해 우리 국민의 권익이 부당하게 침해돼선 안 된다며 유감을 표하고, 체포된 이들에 대한 영사 지원에 나선 상태다.

미 월스트리트저널(WSJ)은 “이번 급습이 미국의 긴밀한 동맹이자 주요 교역 상대인 한국을 흔들었다"고 지적했다.

뉴욕타임스(NYT)는 “트럼프 대통령의 이민 단속의 일환인 이번 작전은 한국에 외교적 경고음을 불러일으켰다"고 보도했다.

▲HL-GA 공장 건설 현장(사진=AP/연합)

이번 단속은 불법 이민자를 단속하겠다는 도널드 트럼프 대통령의 핵심 정책의 일환으로 볼 수 있다.

트럼프 대통령은 대선 과정에서 이민자들이 미국 국민들의 일자리를 빼앗는다고 주장하며 불법 이민 단속을 주요 공약으로 내세웠고, 실제 재집권에 성공한 뒤에 대대적인 불법 이민 단속 작전을 벌여왔다. 최근 뉴욕에서 식품 가공 공장에서 직원 40명 이상이 구금됐다고 블룸버그는 전했다.

다만 미 당국이 자국 내 대규모 투자에 나선 해외 기업을 상대로 이 같이 대대적인 이민 단속을 실시한 것은 이례적이라는 평가가 나온다. 특히 한국의 경우 미국과 무역협상에서 3500억달러의 대미 투자를 약속했고 정의선 현대차그룹 회장은 다음주 미국 디트로이트에서 열리는 '오토모티브 뉴스 콩그레스'에 참석할 예정인 와중에 이같은 이민 단속이 실행된 것이다. 현대차그룹은 4년 동안 미국에 260억달러를 투자할 계획이다.

내년 11월 중간선거를 앞두고 '미국 우선주의'를 강조하는 친트럼프 정치인이 이번 단속의 단초를 제공했다는 주장도 나왔다.

하원의원에 도전하고 있는 조지아주의 공화당 정치인 토리 브래넘은 미국 잡지 롤링스톤과의 인터뷰에서 자신이 현대차그룹-LG에너지솔루션의 배터리 공장 건설 현장에서 불법체류 노동자가 일하고 있다는 소문을 듣고 이민 단속 당국에 제보했다고 밝혔다.

▲도널드 트럼프 미 대통령(사진=AP/연합)

일각에선 미국에 투자하는 해외 기업에 미국인 고용을 최대한 압박하려는 의도가 아니냐는 관측도 나온다.

슈랭크 수사관은 “이번 단속은 조지아 주민과 미국인들의 일자리를 보호하고 법을 준수하는 기업에게 공정한 경쟁의 장을 보장하며, 경제의 완결성을 지키고 노동자들이 착취당하지 않도록 보하하려는 우리의 노력을 보여준다"고 밝혀 단속 목적 중 하나가 '자국민 일자리 보호'임을 시사했다.

다만 트럼프 행정부의 불법이민자 단속으로 제조업 부활을 노리는 트럼프 대통령의 구상에 차질이 발생할 수 있다는 관측도 나온다. 전기차 배터리 등의 공장들은 첨단 기술과 고도의 정밀성이 요구되는데 현지에서 당장 고용할 수 있는 숙련된 노동자가 별로 없기 때문이다.

블룸버그는 미국 정부의 이민자 단속이 확대되면서 수천억 달러 규모의 경제적 생산이 사라질 위기에 처해 있다고 지적했다.

이에 대해 트럼프 대통령은 이날 백악관에서 “난 그 사건에 대해 (이민단속 당국의) 기자회견 직전에야 들었다"며 “내 생각에는 그들은 불법 체류자(illegal aliens)였고 이민세관단속국(ICE)은 자기 할 일을 한 것"이라고 말했다.

이어 “하지만 조금 전에 있었던 그 사건에 대해 아는 것이 없다"고 덧붙였다.

그러면서 이번에 수색 대상이 된 현대차그룹이 앞서 미국에 대규모 투자 계획을 밝힌 것과 관련해선 “그들은 우리나라에서 자동차나 물건들을 팔 권리가 있다. 아시다시피 이것은 일방적인 거래(one-sided deal)가 아니다"라고 말했다.

트럼프 대통령은 이민 단속과 제조업 활성화라는 정책 목표가 충돌하고 있다는 지적에 대해선 “우리는 다른 나라와 잘 지내기를 원하고, 훌륭하고 안정적인 노동력을 원한다"고 답했다.

이어 “거기에서 일하는 불법 체류자들이 많이 있었다"며 “그들(이민 당국)은 그들의 일을 하고 있다. 해야 할 일을 한 것"이라고 거듭 강조했다. 그러면서 “그들(불법 체류자)은 바이든 정부 때 넘어온 사람들이다. 불법으로 우리나라에 입국한 것"이라며 “그래서 우리는 우리의 일을 해야 한다"고 밝혔다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr