“인재 당장 늘려야”…‘LNG 판매’ 외면하던 美 엑손모빌·셰브론, 뒤늦게 뛰어든 이유는

▲글로벌 석유공룡 '빅오일'(사진=로이터/연합)

미국 석유공룡인 엑손모빌과 셰브론이 글로벌 액화천연가스(LNG) 거래 사업에 본격적으로 뛰어들고 있다. 셸, 브리티시페트롤리엄(BP) 등 유럽계 경쟁사들이 최근 몇 년간 LNG 직접 거래를 통해 막대한 수익을 거두자 더 이상 방관할 수 없다는 위기감이 확산한 것이다.

22일 파이낸셜타임스(FT) 등 주요 외신에 따르면 엑손모빌과 셰브론은 글로벌 LNG 성장을 주도하는 아시아를 거점으로 LNG 거래 사업을 총괄하는 책임자를 최근 고용했다. 이들은 또 연 700만톤의 LNG를 거래하는 계약을 최근 체결했다. 업계 관계자는 “현재 엑손모빌에선 3가지만 중요한 사안으로 떠오르고 있다"며 “현재 개발 중인 가이아나, 미국, 그리고 LNG 거래"라고 FT에 말했다.

그동안 엑손모빌과 셰브론은 석유 및 천연가스 생산에만 집중하며 유럽계 기업에 비해 보수적으로 사업을 운영해왔다. 상대적으로 거래보다 생산이 위험이 적다는 판단에서였다.

그러나 러시아의 우크라이나 침공으로 러시아산 천연가스 공급이 중단되자 LNG 수요가 급증했고 셸, BP, 토탈에너지 등 유럽 석유공룡들은 LNG 거래를 통해 1000억달러가 넘는 막대한 이익을 올렸다. 반면 엑손모빌과 셰브론은 사실상 관전자에 머물 수 밖에 없었다고 FT는 전했다.

LNG 가격이 안정화되면서 이들의 거래 수익은 지난해 700억달러로 줄었지만 컨설팅업체 맥킨지는 2030년까지 1150억달러까지 다시 확대될 것으로 전망했다.

유럽 기업들도 글로벌 LNG 수요가 앞으로 더욱 늘어날 것이란 전망에 LNG 생산과 거래를 더욱 늘리고 있다. 셸은 매년 발표하는 LNG 보고서를 통해 2040년까지 LNG 수요가 현재 대비 60% 급증할 것으로 전망했다. 지난해 셸은 자사 생산량의 두 배를 웃도는 6600만톤의 LNG를 거래해 세계 1위 'LNG 트레이더'로 자리매김했다. 셸은 2030년까지 LNG 생산 능력을 1200만톤 추가 확대할 계획이다.

세계 3위 LNG 거래 업체인 토탈에너지도 2030년까지 LNG 판매 비중을 50%로 끌어올리겠다는 구상을 최근 공개했고 BP의 경우, 현재 세네갈과 모리타니아에 개발 중인 LNG 프로젝트를 핵심 LNG허브로 육성할 방침이다.

이처럼 유럽 경쟁사들이 LNG 거래 사업에 더욱 속도를 내자 미국 기업들도 더 이상 뒤처질 수 없다는 위기감을 드러냈다. 미 에너지 업계의 한 임원은 “LNG 거래 사업 규모를 당장 키우고 싶다"며 “인재를 모두 확보해야 한다"고 FT에 말했다.

LNG 시장 환경도 이들의 이같은 결정을 뒷받침한다. 미 에너지정보청(EIA)에 따르면 미국의 LNG 수출능력은 지난해 연간 8500만톤에서 2028년 1억8000톤으로 두 배 이상 확대될 것으로 전망됐다.

스위스 에너지 기업 MET그룹의 벤자민 라카토스 회장은 “과거엔 미국이 생산한 가스를 모두 자국에서 소비했지만 이제는 과잉 생산분을 수출해야 한다"고 말했다.

이어 “산업 구조상 LNG 사업 수익은 가치사슬의 어느 구간에 있느냐에 따라 항상 달라진다"며 “가치사슬 중 한 분야에만 집중한다면 2~3년간 큰 돈을 벌 수 있지만 그 다음엔 손실을 낼 수 있다"고 덧붙였다. LNG 생산, 운송, 판매 등 모든 분야에 참여해야 성공할 수 있다는 의미다.

석유전문매체 오일프라이스닷컴은 “LNG 수입국들에게 좋은 소식이 될 수 있다"며 “공급자간 판매 경쟁이 심화하면 구매자들은 더 나은 가격을 받을 수 있다"고 전망했다.

실제 엑손모빌과 셰브론도 장기 계약 중심이던 LNG 판매 방식을 바꾸고 있다. 엑손모빌의 LNG 사업을 총괄하는 피터 클라크는 “과거에는 특정 고객과 장기 계약을 맺고 한 척의 선박으로 고정 운송을 했지만, 지금은 다른 생산자로부터 물량을 사들여 전 세계 고객에 재판매하는 방식으로 바뀌었다"고 FT에 말했다.

셰브론 글로벌 가스 총괄 프리먼 샤힌 역시 “고객은 날씨에 따라 더 많은 물량을 원하기도, 덜 원하기도 한다"며 “다양한 공급처와 고객을 확보해 맞춤형 대응을 하겠다"고 밝혔다.

일각에선 다만 엑손모빌의 보수적인 조직 문화가 LNG 거래 사업 확장의 걸림돌이 될 수 있다는 지적도 나온다. 한 트레이더는 “엑손모빌은 그들만의 방식을 고수하고 있어 입사한 인력들이 18개월 정도 지나면 지쳐서 회사를 떠난다"고 말했다. 다른 애널리스트는 “미국 기업들은 LNG 트레이더에게 최고경영자보다 많은 보수를 지급하는 데 익숙하지 않다"며 “반면 유럽 기업들은 이미 이런 보상 체계에 적응했다"고 지적했다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr