‘면역의 경비병’ 조절 T세포 밝힌 3인, 노벨 생리의학상 수상

▲(왼쪽부터) 매리 브랑코·프레드 램즈델·사카구치 시몬. 노벨 생리의학상 수상자들.

올해 노벨 생리의학상은 '조절 T세포'(regulatory T cell)의 존재를 밝혀 면역학 연구의 지평을 연 세 명의 과학자에게 돌아갔다. 인체가 스스로를 공격하지 않도록 제어하는 '말초 면역 관용(peripheral immune tolerance)'의 핵심 원리를 규명한 공로다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 6일(현지시간) 메리 E. 브렁코(미국 시스템생물학연구소 선임 프로그램 매니저), 프레드 램즈델(미국 소노마 바이오테라퓨틱스 과학고문), 사카구치 시몬(坂口志文·일본 오사카대 석좌교수)을 올해 수상자로 선정했다고 발표했다.

이들은 면역세포가 자신의 몸을 적으로 인식해 공격하는 자가면역 현상을 막는 '조절 T세포'를 발견했다. 이 발견은 암·류머티즘·제1형 당뇨병 등 자가면역질환 치료 연구의 전환점을 마련했다는 평가를 받는다. 노벨위원회는 이번 연구가 면역체계가 어떻게 균형을 유지하는지, 또 왜 대부분의 사람들이 심각한 자가면역질환을 겪지 않는지를 이해하는 데 결정적인 기여를 했다고 설명했다.

세 과학자는 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 16억4000만원)를 나눠 받는다. 노벨상 시상위원회는 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 수상자를 차례로 발표할 예정이다.

한편 사카구치 시몬 교수의 수상으로 일본은 노벨상 역대 개인 수상자 29명, 단체 1곳을 기록하게 됐다. 일본인의 노벨상 수상은 1901년 제도 도입 이후 이번이 30번째다. 1949년 물리학상을 받은 유카와 히데키 박사가 첫 수상자였으며, 이번 수상으로 일본의 생리의학상 수상자는 6명으로 늘었다.

일본은 특히 2000년대 이후 기초과학 분야 투자가 결실을 보이며 수상자가 급증했다. 2000∼2002년 3년 연속으로 화학상 수상자가 나왔고, 2002년에는 물리학상과 화학상을 동시에 거머쥐었다. 2008년에는 한 해에만 네 명의 일본인이 수상 명단에 이름을 올리기도 했다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr