정유업계 ‘사업 다각화’ 윤활기유 사업에 꽂혔다

▲2023년 9월 SK엔무브가 서울 광진구 그랜드워커힐에서 윤활유 브랜드 지크(ZIC)의 미래 비전을 선보인 'ZIC 브랜드 데이' 행사에서 액침냉각용 ZIC에 데이터센터 서버를 담근 모습. 사진=SK이노베이션

국내 정유사들이 윤활기유 사업을 적극적으로 키우고 있다. 아직 매출 비중의 10%도 안되는 비주력 사업이지만 전기차, 인공지능(AI) 등 미래 산업에서 쓰임새가 다양해 발전 가능성이 충분하기 때문이다. 탄소 감축 문제에 부딪힌 정유 사업 비중을 자연스럽게 줄이면서 사업 다각화를 추진하는 차원이기도 하다.

20일 업계에 따르면 윤활유는 자동차 뿐만 아니라 산업 현장 설비가 원활히 작동하게 하는 제품이다. 유막(油膜)을 형성해 소재 간 마찰을 줄이고 공기 중 산소와 만나 녹이 스는 것을 막는 역할을 한다. 방출되는 열을 식혀주는 기능도 있다. 윤활기유는 윤활유의 이러한 특성을 만들어주는 '베이스 오일'이다 윤활유 성분의 80%가량을 차지한다. 휘발유와 경유, 중유 같은 제품처럼 원유를 정제하는 과정에서 얻는다.

윤활기유는 제조 과정에서 끈끈하고 묽은 정도(점도)를 조절해 특정 물성을 강화시키는 기능이 있다. 미국석유협회가 세운 기준에 따라 높은 점도로 산업용 기계를 충격과 부하로부터 보호하는 데 쓰이는 '그룹 I'부터 수소 촉매 반응으로 산화안정성을 강화한 '그룹II', 이에 더해 맑은 색상을 가지며 고온에도 점도 변화가 적은 '그룹III' 등으로 분류된다.

SK이노베이션, GS칼텍스, HD현대오일뱅크, 에쓰오일 등 정유4사는 윤활 사업부문에서 지난 1~2분기에 이어 3분기에도 영업 흑자를 낸 것으로 전망된다.

이들은 상반기에도 전사 연결 기준 영업 적자를 기록했지만 윤활기유·윤활유로는 이익을 창출했다. SK이노베이션의 윤활기유 자회사 SK엔무브는 지난 상반기 매출 2조2405억원과 영업이익 2566억원을 냈다.

SK엔무브와 GS칼텍스는 윤활기유 기술을 이용해 AI 데이터센터 액침냉각·액체냉각용 유체를 선보였다. SK엔무브는 최근 인도 자동차 부품사와 합작 법인을 세우기로 하고 인도 시장에 진출했다. HD현대오일뱅크과 쉘은 점도 안정성이 우수한 '그룹3'로 윤활기유 제품군을 넓히기 위해 충남 대산 석유화학단지 윤활기유 공장에 추가 투자를 발표했다. 에쓰오일은 그룹 I과 II, III에 걸친 윤활기유 생산 능력을 갖췄다.

탄소 감축을 위해 화석연료 쓰임새를 줄여 나가는 흐름도 정유4사에 영향을 미쳤다. 휘발유와 경유, 등유, 중유 등 운송과 산업에 쓰이는 연료용 정유제품이 매출의 대부분을 차지해온 사업 구조를 바꿔야 생존을 담보할 수 있기 때문이다. 에쓰오일과 GS칼텍스, HD현대오일뱅크는 정유사업 비중이 매출의 70%를 넘고, 배터리와 발전 사업으로 포트폴리오를 다변화한 SK이노베이션도 석유사업 매출 비중이 56%를 차지한다.

윤활기유 사업에 대한 정유4사의 의지는 주력인 정유 사업이 개선되는 시황 덕에 힘을 받을 것으로 보인다. 올해 3분기 들어 정제 마진이 뛰면서 정유4사의 정유 사업이 실적 부진을 극복할 가능성이 커지고 있기 때문이다. 정제 마진은 휘발유와 경유 등 석유제품 판매 수익에서 원유 구입비와 인력 ·운영비를 뺀 지표다. 원유를 사들여 휘발유와 경유 같은 제품을 생산하는 과정에서 얼마나 많은 이익을 남기느냐를 나타낸다.

이달 13~17일 기준 평균 정제마진은 배럴당 13.7달러를 기록해 5달러대에 머물렀던 1월보다 두 배 넘게 뛰었다. 세계 원유 시장이 국제석유수출국기구플러스(OPEC+)가 감산을 완화해 공급 과잉 흐름으로 전환하는 동시에 유럽과 미국 등지에서 정유사들이 생산 설비 축소에 나서며 정유사들이 정유제품 가격을 더 받을 여건이 마련된 것이다. 국제에너지기구(IEA)는 2026년 글로벌 원유 공급이 수요보다 일간 400만배럴을 상회할 것으로 전망했다.

업계는 윤활기유 시장이 최근 산업 트렌드와 맞물려 더욱 성장할 것으로 기대하고 있다. 인공지능(AI) 시대 필수 인프라인 데이터센터는 장비를 유체에 통째로 담그거나 장비 표면으로 유체를 흘려보내는 냉각 솔루션으로 윤활기유를 사용한다. 전기자동차도 기존 엔진기계용 윤활유를 넘어 전동 모터와 배터리, 시스템 냉각용 윤활기유 제품이 필요하다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr