항공기 정비 해외의존 이대론 안된다…LCC, ‘MRO 독립 전쟁’

▲티웨이항공이 인천국제공항 인근 부지에 건립할 자체 항공기 정비 격납고 조감도. 사진=티웨이항공 제공

국내 저비용 항공사(LCC)들이 고질적인 해외 정비 의존의 족쇄를 끊고 자체 정비(MRO:Maintenance·Repair·Overhaul) 역량 확보를 위한 생존경쟁에 뛰어들고 있다.

최근 잇따른 항공 안전사고로 소비자의 불안감이 커진데다 해외 정비에 따른 막대한 비용과 운영 비효율성이 한계에 달했다는 판단에서다.

28일 업계에 따르면, LCC업체들이 MRO 역량 내재화를 위해 과감한 투자에 나서고 있다.

가장 먼저 움직인 곳은 티웨이항공이다. 티웨이항공은 지난해 12월 약 1522억 원을 투입해 인천국제공항 인근 약 7만㎡(2만평 상당) 부지에 자체 항공기 정비 격납고를 구축하는 사업에 착수한다고 밝혔다. 2028년 초 본격적인 운영을 목표로 하는 이 시설은 대형기 2대를 동시에 정비할 수 있는 규모로, 완공 시 연간 최대 70대의 항공기 정비를 자체적으로 소화할 수 있게 된다. 이는 국내 LCC 중 최초의 대규모 자체 격납고 건설 사례로, 해외 의존도를 낮추고 비용 절감과 운항 효율화를 동시에 꾀하겠다는 전략이다.

티웨이항공 관계자는 “예정된 공정에 맞춰 격납고 건립이 이뤄지고 있다"면서도 “세부 진행 사항은 밝힐 수 없어 양해를 구한다"고 전했다.

티웨이항공의 바통을 이어받은 것은 이스타항공이다. 이스타항공은 최근 김포국제공항에 약 1700평 규모의 통합 정비 센터를 신설하고 본격적인 운영에 들어갔다. 이 시설은 기존에 분산 운영되던 △부품 관리 △항공기 점검 △수리 △정비 기술 교육 등을 한 곳에서 통합 수행하도록 설계한다는 방침이다. 특히 계류장 인근에 위치해 부품 이송 시간을 단축하고 정비 효율을 극대화함으로써 정시성 확보와 운항 안정성을 강화하겠다고도 했다.

이스타항공 측은 항공기를 안에 들일 정도로 큰 규모는 아니지만 예비 부품들을 치장해둔다는 입장이다.

조중석 이스타항공 대표는 “통합 정비 센터 설립은 항공 안전에 대한 확고한 의지이자 기술 경쟁력 강화를 위한 전략적 투자"라고 강조했다.

▲이스타항공이 운영 중인 통합 정비 센터. 사진=이스타항공 제공

이처럼 LCC들이 막대한 비용 투자를 감수하면서까지 MRO 자립에 사활을 거는 이유는 더 이상 해외 정비에 의존해서는 생존을 담보할 수 없다는 절박함 때문이다. 업계 1위 제주항공을 포함한 국내 LCC들은 2000년대 중반 설립된 이래 폭발적인 양적 성장을 거듭했지만, 항공기 안전의 핵심인 중정비 역량 부재라는 구조적 취약점을 안고 있다.

국토교통부 자료에 따르면 2023년 기준 LCC들의 해외 정비 비중은 71.1%에 달해 2019년 62.2%에서 4년 새 9%p 가까이 급증했다. 항공기 정비 소요가 생길 경우 10대 중 7대 이상을 해외로 보내 문제를 해결해야 한다는 의미다.

이를 반영하듯 파라타항공은 항공기 관리 전반에 관한 사항을 전 세계 주요 거점에 정비 인프라를 보유하고 있는 글로벌 MRO 기업 에어프랑스 인더스트리즈 KLM 엔지니어링 & 메인터넌스(AFI KLM E&M)에 일임키로 했다. 지난 9월 체결한 A330-300(1호기)에 이어 A320-200 기종(2호기) 또한 최소 6년 간 AFI KLM E&M의 글로벌 정비 인프라와 기술 지원을 받는다는 설명이다.

이러한 해외 의존은 막대한 국부 유출과 직결된다. LCC들이 해외 정비에 지출한 비용은 2019년 3072억 원에서 2023년 5027억 원으로 63.6%나 폭증했다. 국내 MRO 인프라가 절대적으로 부족한 탓이다. 현재 국내에서 중정비를 수행할 수 있는 곳은 사실상 대한항공 항공우주사업본부와 한국항공우주산업(KAI)의 자회사 한국항공서비스(KAEMS)뿐이나 이들의 정비 공간은 제한적이어서 LCC 물량을 모두 소화할 수 없는 게 현실이다.

비용 문제보다 더 심각한 것은 운영 비효율성이다. 해외 MRO 업체에 정비를 맡길 경우 현지 항공사들에 우선 순위가 밀려 정비 기간이 길어지기 일쑤다. 이는 항공기 가동률을 극대화 하고 박리다매 형식으로 수익을 내야 하는 LCC 경영에 치명적인 손실로 이어진다.

티웨이항공과 이스타항공의 선제적인 투자는 LCC 시장의 경쟁 구도를 근본적으로 바꾸고 있다. 앞으로 MRO 역량은 LCC의 지속 가능성을 가르는 핵심적인 차별점이 될 전망이다. 특히 진에어·에어부산·에어서울 3사 통합에 따라 출범할 '메가 LCC'는 모회사인 대한항공의 MRO 인프라를 활용할 수 있어 태생부터 남다른 경쟁력을 갖추게 될 것이라는 평가가 지배적이다.

업계 관계자는 “모든 항공사는 기본적인 정비는 가능하지만 고차원의 MRO 역량을 갖고있진 않다"며 “업종 특성상 사고가 발생하면 비 가역적이고 규모가 큰 만큼 안전 투자에 얼마나 진심인지가 향배를 가를 것으로 본다"고 말했다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr