철강 관세 난제 포스코, 알래스카 LNG로 풀까

▲하워드 러트닉(왼쪽) 미국 상무부 장관과 스콧 베선트 미 재무부 장관, 마코 루비오 미 국무장관이 29일 경북 경주에서 열린 아시아·태평양 경제협력체(APEC) 최고경영자(CEO) 회의 행사에서 도널드 트럼프 미 대통령의 연설을 기다리고 있다. 사진=AP 연합뉴스

포스코그룹이 미국 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 사업으로 핵심 광물과 에너지 뿐만 아니라 철강 분야로도 대미 입지를 강화하기 위해 시동을 걸고 있다.

계열사 포스코인터내셔널의 LNG사업 역량을 기반으로 알래스카 LNG 사업에 참여하면 포스코가 생산한 강재를 미국 시장에 공급할 기회도 잡을 수 있다는 판단에서다.

여기에 도널드 트럼프 미국 행정부가 철강시장에 관세율 50%의 무역 장벽을 세우면서 핵심 광물과 에너지 중심으로 공급망 협력 기반을 다져온 데서 나아가 철강 시장에서도 입지를 다질 기회로 활용할 수 있다는 기대감도 작용하고 있다.

29일 재계에 따르면, 하워드 러트닉 미 상무장관이 이날 저녁 국내 주요 기업인들을 초청해 주재하는 만찬에 알래스카 LNG 개발 사업을 주도하는 에너지·인프라 개발사 글렌파른의 브랜든 듀발 최고경영자(CEO)가 자리할 예정이다.

이 자리에는 장인화 포스코그룹 회장의 참석이 유력한 것으로 알려졌다. 장 회장은 한미 무역협상에서 철강 관세 완화가 배제됐던 분위기를 반영해 지난 8월 이재명 대통령 방미 경제사절단에 합류하지 않았다.

트럼프 대통령과 이재명 대통령 간 정상회담을 계기로 방한한 러트닉 상무장관이 이 자리에서 한국 주요 기업인들과 대화할 주요 의제로는 양국 공급망 강화 방안이 꼽힌다. 글렌파른 경영진이 만찬에 자리하는 만큼 미국 정부가 추진 의지를 보여온 알래스카 LNG 개발 프로젝트에 관해서도 논의가 오갈 것으로 관측된다. 러트닉 장관은 전날까지 정상회담을 진행했던 일본에서도 기업들을 향해 알래스카 사업 투자를 요구하기도 했다.

철강 관세 장벽으로 대미(對美) 전략 고민이 깊어진 포스코그룹이 알래스카 LNG 개발 사업에 참여하게 되면 대미 전략에 힘을 실을 수 있다. LNG 사업에 참여할 뿐만 아니라 포스코의 철강 제품을 미국에 공급할 기회이기 때문이다. 포스코인터내셔널은 다양한 산업용 소재와 부품으로 무역업을 하는데, 여기에 포스코그룹이 생산한 철강재도 포함된다.

글렌파른이 지난달 포스코인터내셔널과 전략적 파트너십 관계를 맺기로 한 협약에는 개발 사업, LNG 구매 계약 뿐만 아니라 철강재 공급도 포함됐다. 알래스카 주에서 인구가 밀집한 중남부 지역, LNG 수출 터미널을 북부 가스 원산지와 연결하는 약 1300km의 배관 인프라에 포스코의 강재가 쓰이게 된다. 개발 사업은 빠르면 내년 말 착수된다.

포스코가 LNG 설비에 필요한 강재를 생산할 능력을 갖췄다는 장점도 있다. 포스코의 경우 니켈 대신 망간을 다량 함유해 극저온에서도 내구성이 강한 고망간강을 내세워 추운 지역에서 온도가 낮은 LNG를 운반·저장하는 설비에 철강재를 공급할 수 있다.

포스코그룹은 최근 실적 발표회에서 알래스카 LNG개발 사업에 참여하게 되면 내년부터 3년 동안 가스 파이프라인과 LNG 터미널용 강재 약 30만톤을 공급할 것으로 전망하고 있다.

철강 분야에서 포스코그룹이 강조할 수 있는 대미 투자가 뚜렷하지 않았다. 현대자동차그룹은 조지아주 메타플랜트 아메리카 준공과 추가 증설에 더해 루이지애나주에 전기로 일관제철소 건립에 나섰다. 포스코그룹도 이에 합류하기로 했지만, 지분 투자 형식으로 참여하는 데다 구체적인 내용을 아직 확정하지 않았다. 준공도 3년여가 남아 있다.

특히 철강 분야의 주요 경쟁국가인 일본과 비교되기도 했다. 일본제철은 약 140억달러(한화 20조원)를 들여 US스틸을 인수하는 동시에 미국 정부에 황금주를 부여하면서다. 일본제철은 대규모 투자를 단행하며 미 제조업 부흥에 대한 기여를 내세울 뿐만 아니라 철강 관세 장벽을 극복한 거의 유일한 기업이 됐다.

게다가 철강이 트럼프 행정부가 강조하는 제조업 경쟁력 복원의 중심으로 부각되면서 대미 수출 실적과 수익성이 영향을 받았다. 완성차 제조에 필요한 강판 제품의 품질이 미국산으로 대체하기 쉽지 않을 정도로 우수한 편이지만, 50%의 고율 관세로 비용 압박을 피하지는 못했다.

포스코 철강재가 알래스카 개발 사업에 공급된다면 사업 포트폴리오의 다른 두 축인 LNG 에너지 사업과 핵심 광물 분야에서는 미국 중심 공급망을 강화할 기회를 잡았다.

지난 9월에는 리엘리먼트와 희토류 자원 공급망을 강화하고 희토류 채굴부터 영구자석 생산에 이르는 통합 생산 단지 건립을 같이 해나가기로 했다. 미국은 전 세계 희토류 생산의 97%를 차지하는 중국이 수출 제한 조치를 예고하면서 대중 견제와 경제 안보 목적으로 자국 중심 희토류 공급망 강화에 나서고 있다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr