▲지난 3월 열린 HMGMA 준공식에서 정의선 현대차그룹 회장이 아이오닉 5 차량에 기념 서명을 하고 있다.
병오년(丙午年) 새해 미국 진출 40년을 맞는 현대자동차가 '더 큰 도약'을 준비하고 있어 눈길을 끈다.
확실한 결단과 빠른 실행력으로 회사를 진두지휘해온 정의선 현대차그룹 회장이 선봉에 섰다. 현대차가 앞세운 무기는 '품질'과 '미래차 경쟁력'이다.
29일 업계에 따르면 현대차는 지난 1986년 자동차 본고장인 미국 시장에 처음 진출했다. 울산공장에서 생산한 국내 첫 전륜구동 승용차 '엑셀'을 수출하면서다.
당시 현대차의 무기는 '합리적인 가격'이었다. 이를 마케팅 전면에 내세워 진출 첫해 16만대, 이듬해 26만대 이상의 판매고를 올렸다. 다만 미흡한 품질 관리와 정비망 부족 등 문제로 진출 초기 브랜드 이미지가 실추되는 위기를 겪어야 했다.
당시 현대차가 꺼낸 카드는 '기본기'였다. 정몽구 명예회장은 품질, 안전, 성능 강화를 추진하며 미국을 포함한 전세계 고객들을 만족시키기 위한 '품질 경영'에 집중했다.
현지에서 품질 이슈가 급부상하자 1999년 '10년·10만마일 보증수리(워런티)'라는 파격적인 애프터서비스(AS) 전략을 구사해 업계를 놀라게 하기도 했다.
그 결과 현재 현대차는 미국 내 최고 권위의 수상과 호평을 잇달아 받으며 품질과 판매량 향상을 모두 일궈냈다.
현대차그룹은 올해 '미국 고속도로 안전보험협회'(IIHS)'가 발표한 충돌 안전 평가에서 총 21개 차종이 최고 등급인 TSP+ 및 TSP 등급을 획득했다. 이를 통해 2년 연속 '가장 안전한 차 최다 선정'이라는 기록을 달성했다.
미국 데이터 분석 기업 J.D파워의 '2025년 신차품질조사(IQS)'에서도 글로벌 17개 자동차그룹사 중 가장 우수한 종합 성적을 거뒀다. 미국 소비자들이 자동차 구매기준으로 적극 활용하고 업체별 품질 경쟁력을 가늠하는 핵심 지표들이라는 점에서 현대차가 안전과 품질에 대한 타협 없는 의지를 증명했다는 분석이 나온다.
현대차그룹은 4년 연속 '세계 올해의 자동차'(World Car of the Year, WCOTY)에 선정되는 쾌거를 이뤄내기도 했다.
▲미국 조지아주에 있는 HMGMA 전경.
미국 유력 자동차 매체 '오토모티브 뉴스'(Automotive News)는 올해 창간 100주년을 맞아 정주영 창업회장, 정몽구 명예회장, 정의선 회장 등 3대 경영진을 글로벌 자동차산업 발전에 지대한 영향력을 발휘한 인물로 선정했다.
이와 관련 정의선 현대차그룹 회장은 “할아버지이신 정주영 창업회장의 고객 중심 경영철학은 지금 현대차그룹 핵심가치의 근간이 됐고 아버지이신 정몽구 명예회장의 품질, 안전, 연구개발(R&D)에 대한 신념은 현대차그룹의 경영철학에 깊이 각인돼 있다"고 밝혔다.
이런 노력을 바탕으로 현대차는 미국에서 올해 1월부터 11월까지 89만6000여대의 자동차를 판매했다. 3년 연속 연간 최다 판매량 달성을 눈앞에 두고 있다.
미국 트럼프 행정부의 자동차 관세에도 불구하고 차량 가격 인상을 최소화하는 대신 현지 생산 증가와 판매 믹스 변화 등을 통해 시장 상황에 유연하게 대응한 점도 돋보였다.
현대차그룹은 지난 3월 미국 조지아주에 위치한 최첨단 제조 혁신 거점인 '현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카'(HMGMA)의 준공식을 개최하며 미국 생산 120만대 체제 구축에 나섰다. 이와 별도로 오는 2028년까지 미국에서 자동차, 부품 및 물류, 철강, 미래 산업 등 주요 분야에 210억달러를 투자할 계획이다.
향후 관건은 '미래차 경쟁'이다. 현대차는 한미간 협상 타결에도 남아있는 15% 관세, 테슬라와 중국 등 글로벌 전기차 업체의 공세 심화 및 보조금 종료, 자율주행 등 소프트웨어중심차량(SDV) 경쟁이라는 큰 숙제를 안고 있다.
업계 한 관계자는 “미국은 최대 수출 시장이자 글로벌 자동차 산업의 트렌드를 주도하는 핵심 교두보"라며 “현대차가 정의선 회장의 리더십을 토대로 마주한 위기를 딛고 더 큰 도약을 이뤄낼지 관심이 모아진다"고 말했다.
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