대한항공, ‘韓-美 외교 통로’ 워싱턴 노선 취항 30주년

▲지난 25일 석인학 워싱턴공항지점장(오른쪽에서 네번째)을 비롯한 대한항공 주요 관계자들과 워싱턴 공항당국 관계자들이 기념촬영을 하는 모습(상단)과 당일 KE094편 탑승객 중 30번째로 수속한 승객 이윤주씨와 이병훈 대한항공 미동부지점장(왼쪽), 석 지점장(오른쪽)이 함께 기념 사진을 촬영하는 모습. 사진=대한항공 제공

대한항공은 미국 수도 워싱턴 노선 취항 30주년을 맞아 현지 시간 기준 지난 25일 덜레스 국제공항에서 기념 행사를 열었다고 28일 밝혔다.

대한항공은 이날 인천으로 향하는 KE094편 탑승객 중 30번째로 수속한 승객 1명에게 인천-워싱턴 왕복 일반석 항공권 1매를 증정했다. 탑승객 전원에게는 워싱턴 취항 30주년을 맞아 특별히 제작한 여행용 파우치 등 기념품을 선물했다.

공항에서 열린 기념 행사에서는 이병훈 대한항공 미동부지점장·석인학 대한항공 워싱턴공항지점장, 현지 공항 당국 관계자 등이 취항 30주년 기념 테이프 커팅식을 하고 기념 사진을 촬영했다.

▲1995년 9월 6일 서울-워싱턴 정기 노선 개설 기념 행사에서 조양호 한진그룹 2대 회장이 현지 관계자와 대화하는 모습. 사진=대한항공 50년사

대한항공은 1995년 7월 26일 미국 수도이자 세계 정치·외교의 중심 도시인 워싱턴에 취항해 태극 날개의 위상을 드높였다. 서울-뉴욕 간 주 10편의 항공기 중 일·수·금요일에 서울을 출발하는 항공기를 워싱턴까지 연장 운항한 것이었다. 이는 당시 한미 간에 항공 분야를 포함한 각 분야의 관계 발전에 좋은 계기가 될 것으로 평가받았다.

워싱턴 취항은 항공 협정 체결이 아닌 '시티즈 프로그램(US Cities Program)'에 의해 성사됐다. 1990년 미국은 일정 요건을 갖춘 외국 항공사의 미국 도시 취항을 지방 단체장 재량으로 허용하도록 제도화했다. 대한항공은 시티즈 프로그램을 이용해 미국의 도시에 취항할 수 있다는 사실을 확인하고 1995년부터 미국 정부와 접촉을 시도해 워싱턴 입성에 성공했다.

초기에는 서울에서 뉴욕을 거쳐 워싱턴을 오가는 경유 노선이었지만 1999년부터 직항 노선으로 변경해 한미 양국 간 경제·외교·문화의 가교 역할을 수행했다. 2008년부터는 국적 항공사 중 유일하게 매일 왕복 직항편을 운영하며 미국 동부 지역의 핵심 허브(Hub)를 오가는 승객들의 편의를 높이고 있다.

대한항공의 워싱턴 노선은 한미 정상회담 및 고위급 외교 방문·한미 양국 협상 등 중요한 외교 무대가 열릴 때마다 든든한 항공 외교 통로의 역할을 해왔다. 1990년대 중반 이후에는 워싱턴 지역 한인 인구가 늘어나면서 수많은 한인들의 삶과 연결된 생활 노선으로도 자리잡았다. 대한항공은 2008년 금융 위기·2020년 코로나19 팬데믹 등 글로벌 항공 위기 상황에서도 워싱턴 노선을 운영하며 한미 양국의 지속적인 교류와 발전에 기여했다.

대한항공 관계자는 “워싱턴은 뉴욕·로스앤젤레스 등과 더불어 대한항공 미주 네트워크의 핵심 축으로, 프리미엄 수요 확보와 외교·비즈니스 수요 관리 측면에서도 모범적인 노선으로 평가받고 있다"며 “절대적인 안전과 고객 중심 서비스를 바탕으로 한층 더 높아지는 고객들의 기대에 부응하겠다"고 말했다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr