“AI 전환·탄소중립 말은 좋은데”…중소제조업, 체질전환 못 하는 이유

▲중소기업중앙회가 11일 서울 여의도 중기중앙회에서 개최한 '중소 제조업 전환 전략 : 위기에서 혁신으로' 정책토론회에서 진병채 한국중소기업학회장(왼쪽에서 다섯 번째)이 토론회를 진행하고 있다. 사진=정희순 기자

미국은 관세 장벽을 쌓고, 유럽은 탄소 장벽을 세웠다. 우리나라 제조업이 처한 현실이다. 들이닥친 파고를 넘기 위해 전문가들이 제시한 대안은 인공지능(AI). 그러나 정작 대다수의 중소제조업체는 초기수준의 스마트공장조차 '먼 나라 이야기'처럼 여기는 것이 현실이다.

중소기업중앙회가 11일 서울 여의도 중기중앙회에서 '중소 제조업 전환 전략 : 위기에서 혁신으로'를 주제로 정책토론회를 개최했다. 이번 토론회는 글로벌 환경변화와 국내 산업현안 속에서 중소 제조업의 위기를 진단하고, 기업의 자구적 혁신과 정부의 정책 지원 방향을 함께 모색하기 위해 마련됐다.

◇ 중소제조업 AI 도입은 '그림의 떡'…도입률 0.1% 그쳐

지난 4월 중소벤처기업부가 발표한 '제1차 스마트제조혁신 실태조사'에 따르면 우리 중소·중견 기업의 스마트공장 도입률은 19.5%로 집계됐다. 바꿔 말하면 중소·중견기업 10곳 중 8곳은 여전히 스마트공장을 도입하지 않고 있다는 의미다. 그마저도 도입 기업의 75.5%는 기초단계 수준의 기술만을 도입했고, 제조AI를 도입한 기업은 0.1%에 불과한 것으로 조사됐다. 제조AI 도입 계획이 있다는 기업도 전체의 1.6%에 그쳤다.

김주미 중소벤처기업연구원 수석연구위원은 “AI 전환이 계속 화두인데도 정작 중소·중견 제조기업의 0.1%만 제조AI를 도입했다는 것은 정부의 AI 정책 실행을 위한 방향성이 약하다는 의미"라며 “제조기업의 영세성을 보완하는 정책과 함께 AI 전환 솔루션을 공급하는 공급기업의 영세성을 극복할 수 있는 정책도 필요하다"고 주문했다.

이날 토론회 발제를 맡은 오윤환 과학기술정책연구원 연구위원은 중소제조업 혁신을 위해 '산업공유지(Industrial Commons)' 강화가 필요하다고 강조했다. 산업공유지는 특정 지역이나 산업 내에서 기업, 연구소, 대학, 인력, 기술, 노하우, 인프라 등이 서로 유기적으로 연결되어 혁신과 경쟁력을 키워주는 집적적인 산업 생태계를 의미한다.

오 연구위원은 “제조업 기반의 산업공유지는 혁신의 원천이고 새로운 기술과 제품 경쟁력을 가능하게 하는 경쟁의 근원"이라며 “첨단제조 패권경쟁의 시대에서 국가와 산업, 기업의 생존을 위해서는 제조업 기반의 산업공유지 강화를 통한 산업 전반의 경쟁력 확보가 중요하다"고 강조했다.

◇ “태양광 설치 하려해도…낡은 지붕 탓에 못 해"

업계에서는 AI 전환 및 디지털 전환, 탄소 저감 등을 위한 정부지원 사업이 규모감 있는 기업에 쏠리면서 정작 뿌리기업들은 지원에서 소외되고 있다는 지적도 나왔다.

장용환 경인주물공단사업협동조합 이사장은 “제조업 혁신을 위한 각종 정부 지원사업이 결국은 실증할 수 있는 규모 있는 기업 위주로 쏠리고 있다"며 “이 눈높이를 뿌리기업으로 낮춰야 한다"고 지적했다.

장 이사장은 “사실상 복잡한 제조 공정은 1차 벤더가 아닌 2차 벤더가 맡기 때문에 뿌리기업에 제조 데이터가 더 많다"며 “규모감 있는 기업을 지원하는 게 모양새는 좋을지 몰라도 사실상 정부 지원이 필요한 곳은 뿌리기업"이라고 강조했다.

또 탄소저감을 위한 태양광 설치 지원 사업과 관련해서도 “에너지를 많이 쓰는 제조공장이 태양광 설치를 하려고 해도 지붕이 너무 노후화되어서 설치를 못 한다"며 “전통 제조공장의 노후화된 시설이 GX(녹색전환)의 걸림돌이 되고 있는 셈인데 이런 디테일을 정책 설계에 반영해야한다"고 덧붙였다.

제조 분야 AI 솔루션 공급 기업인 에이아이네이션의 곽지훈 대표는 “중소제조업체는 AI 관련 전담 조직이 없는데다 정부 과제 신청에 접근조차 어려운 것이 현실"이라며 “제조 AI는 현장의 디테일한 데이터가 필수적인데, 정작 AI 수요자와 공급자 간의 연결고리가 단절되고 있다"고 지적했다. 그러면서 “데이터 중심 AI에서 피지컬 AI로 전환하기 위해서는 우선 정부가 단기 실증 중심의 지원 구조에서 벗어나 현장 내재화 중심의 정책 체계로 전환해야 한다"며 “수요자와 공급자, 정부지원 체계가 합을 잘 맞출 때 제조 산업 AI가 확산될 수 있다"고 강조했다.

◇ “中企 AI 전환은 정부 의지 중요…정책 연속성 있어야"

양찬회 중기중앙회 혁신성장본부장은 “중소기업 입장에서는 지금 AI에 투자를 한다고 해서 당장 성과로 돌아오는 것은 아니기 때문에 그 필요성에 대해 제대로 인식하기 어렵다"며 “사실상 AX나 DX를 민간이 자발적으로 추진해나가기 어렵기 때문에 정부가 적극적으로 선도해나가야 한다"고 말했다. 이어 “사실 스마트공장 사업도 중장기 계획을 가지고 단계적으로 해야 하는데 정부가 바뀔 때마다 결이 달라져 업계에서 혼선이 빚어지고 있다"며 “업계는 오히려 2022년도 기초 사업 지원에 대한 복원이 필요하다는 입장"이라고 전했다.

양 본부장은 “삼성, 포스코와 스마트공장 전환 사업을 8년 정도 하고 있는데, AI 확산도 수직·수평으로 접근하는 부분이 필요할 것 같다"며 “업종 별로 접근해 동일 공정 동일 제품에 대한 프로토콜을 만드는 한편, 수직적으로는 하나의 밸류체인 안에 있는 기업들이 AI 전환을 위해 함께 움직여줘야 성과가 나올 것"이라고 말했다.

권순재 중소벤처기업부 지역기업정책관은 “과거에는 대기업 위주의 정책이 많았다면 이제는 생태계 정책으로 패러다임이 바뀌었다"며 “정부는 2030년까지 AI 중심 스마트공장 1만2000개 구축, AI 적용기업 산업재해 20% 감소가 목표"라고 말했다. 이어 “현재 4300억원 규모의 스마트공장 관련 내년도 예산이 공고가 돼 있는데 현장의 관심과 참여가 중요하다"며 “정부 사업에 잘 참여를 하면 경쟁력 강화에 분명 효과가 있을 것"이라고 덧붙였다.

정희순 기자 hsjung@ekn.kr