▲중국 장쑤성 롄윈강에 위치한 항구에서 크레인이 철광석을 선박에서 내리고 있다. 사진=로이터 연합뉴스
중국이 저품질 철강제품에 대한 수출 관리를 예고하면서 한국 철강사들이 저가재 공급 과잉 고민을 덜 것이라는 기대가 나오고 있다.
중국 경기 부양책 발표나 철강 감산 같은 과거 조치와 다르게 수출량 감축을 내걸었기 때문이다. 특히 무역조치 보호막이 없던 철근 시장에는 조금이나마 온기를 불어넣을 수 있게 됐다.
다만, 중국의 이 같은 정책이 나중에 고부가가치 소재 중심 경쟁력 면에서 한국을 추격할 단초라는 시각도 나온다.
17일 외신과 업계에 따르면, 중국 상무부는 내년부터 300여개의 철강제품을 대상으로 수출 관리 대상으로 둘 예정이다. 대상 철강제품들은 선철·철스크랩 같은 원료부터 빌릿·슬라브 등의 반제품, 열·냉연강판이나 도금강판 같은 완성품까지 광범위하다.
수출 관리 대상에 오르면 수출 계약 내용과 품질 검사 결과 등을 기반으로 수출 허가 여부를 따지게 된다.
중국 정부는 지난 9월 철강 수출 구조를 최적화하기 위해 2025~2026년 철강산업 성장 안정화 계획을 내놓은 바 있다. 철강업계 성장률 목표를 연평균 4% 내외로 성장률을 맞춰 업계 수익성을 회복하고, 생산능력 정밀 조정과 공장 설비 고도화, 수출 관리 강화 등 10개 조치를 제시한 바 있다.
중국철강협회는 첸 레이밍 회장 명의의 성명서를 내고 이번 발표에 대해 “저부가가치 철강재의 관리되지 않는 수출을 억제하는데 도움을 줄 것"이라며 “기업들의 세계 무역장벽 대응과 친환경 전환을 촉진할 것"이라고 의미를 부여했다.
한국을 비롯한 각국의 철강 시장은 저가 제품의 공급 과잉으로 몸살을 앓다가 올해 들어 주춤했다. 세계철강협회에 따르면, 중국은 올해 1~10월 생산한 철강제품이 8억1790만톤으로 전년 동개 대비 3.9% 줄었지만, 2위인 인도보다 5배 넘게 많았다.
철강업계는 아직 반신반의하는 분위기다. 중국의 감산 조치와 수출 통제 예고는 지난해부터 이어졌지만 실질적인 효과가 나타나지 않았기 때문이다. 오히려 후판 한국 무역당국이 후판과 열연강판에 반덤핑 같은 조치를 내린 이후 가격이 과도하게 내려가는 문제가 완화됐다.
업계 한 관계자는 “그간 중국에서 나온 철강 감산 예상과 달리, 이번에는 저품질 철강재의 중국 밖 수출을 제한한 내용이 들어있다"며 “정부 철강산업 고도화 대책이 나오고 내년 상반기 K스틸법(철강산업 특별법)도 시행될 예정이라 시황 개선 기대감도 나온다"고 설명했다.
효과를 기대할 수 있는 강종은 철근이다. 철근은 국내 부동산 경기 침체로 내수가 줄어든 데다 같은 문제를 겪는 중국에서 철근 물량이 늘어 수요 부진과 가격 하락이 동시에 나타났다. 국내 철근 제품의 기준 가격은 톤당 92만원이지만, 시장 유통 가격은 올 하반기 들어 70만원선 아래로 내려가 있다. 판재와 달리 철근은 반덤핑 관세 등 무역조치가 내려지지 않았다.
올 들어 철강사들은 철근 공장 가동을 중단하거나 축소하기도 했다. 현대제철은 4월 한달간 인천 철근공장을 셧다운(전면 가동 중단)했고, 여름철 대보수를 진행하며 철근 생산 감축 효과를 봤다. 동국제강은 7~8월에 걸쳐 인천 철근공장을 멈췄다가 축소 가동하고 있다. 철근 생산이 대부분인 중소 철강사들도 영향을 받는 상황이다.
가동 중단으로 철근 시장 가격이 오를 것으로 기대했지만 효과가 미미했다. 정부의 철강산업 고도화 방안'에도 공급과잉 해소를 위해 철근을 중심으로 가동 축소 같은 구조조정을 진행하는 내용이 담겼다.
다만, 중국의 철강 기술 추격 속도가 빨라질 수 있다는 분석도 나온다. 저품질 철강 제품 수출을 관리해 세계 시장에서 반덤핑 무역장벽을 피하는 동시에, 중국 철강산업을 고도화해 고부가가치 제품 시장에서 글로벌 경쟁을 벌일 수 있다는 것이다.
중국철강협회는 철강사들을 향해 새 정책에 적응할 것을 주문하며 “연구개발 투자를 늘려 고성능 베어링강과 내열 합금 같은 고품질 제품을 개발해야 한다"고 강조하기도 했다.
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