[기자의눈] ‘언론의 중립성 착시’…사법리스크는 흐릿해지고 ‘전교조’만 남았다

▲<에너지경제신문 광주전남취재본부장>

광주=에너지경제신문 문승용 기자 요즘 광주광역시교육감 선거 관련 정보를 취합하다 보면 선거의 주제가 어디로 사라졌는지 묻게 된다. 사법적 판단이 완전히 매듭지어지지 않은 현직 교육감의 책임 문제는 점점 기사에서 비중을 잃고, 대신 도전자 한 명의 이력만이 반복적으로 소환되고 있기 때문이다.

이정선 광주시교육감은 현재도 사법리스크에서 완전히 자유롭다고 보기 어려운 상황이다. 그럼에도 선거 국면에서 이 교육감의 행정 책임이나 법적 쟁점은 상대적으로 조용하다. 반면 김용태 후보를 둘러싼 논의는 정책이나 비전보다 '전교조 광주시부장'이라는 이력에 집중되고 있다.

주목되는 지점은 이력 표기에 따른 여론조사 결과다. 김 후보를 '노무현재단 광주시민학교장'으로 소개할 경우와 '전교조 광주시부장'으로 소개할 경우 지지율이 두 자릿수 격차로 벌어졌다는 분석이 잇따르고 있다. 동일 인물임에도 어떤 이력을 전면에 배치하느냐에 따라 평가가 급변하는 현상이다.

이쯤 되면 단순한 우연이나 후보 경쟁력 문제로만 보기는 어렵다. 특히 취재 과정에서 확인되는 장면은 이 논란을 더 복잡하게 만든다. 김 후보 측은 여러 언론사에 공식 이력 가운데 '노무현재단 광주시민학교장' 경력을 병기하거나 대표 이력으로 표기해 줄 것을 요청하고 있지만, 상당수 언론은 이를 받아들이지 않고 있는 것으로 전해진다. 전교조 이력만을 고수하는 여론조사가 반복되고 있다는 것이다.

물론 전교조 지부장 경력 역시 김 후보의 중요한 이력 중 하나다. 문제는 '사실 여부'가 아니라 '선택의 지속성'이다. 다양한 이력 가운데 특정 이력만을 고정적으로 강조하는 선택이 계속될 경우, 이는 후보 검증을 넘어 선거 구도를 특정 방향으로 몰아가는 효과를 낳는다. 의도했든 아니든, 결과적으로는 이념 구도를 강화하는 방향으로 작동한다.

이 같은 흐름은 현직 교육감에게 상대적으로 유리한 환경을 만든다. 선거가 정책 경쟁이나 책임 논쟁으로 진행될 경우, 사법리스크를 안고 있는 현직은 부담을 피하기 어렵다. 반면 도전자의 이력 논쟁, 특히 찬반이 극명하게 갈리는 전교조 프레임이 전면에 놓이면 현직은 비교적 조용히 방어적 위치를 유지할 수 있을 것이다.

언론의 역할은 단순히 사실을 나열하는 데서 끝나지 않는다. 무엇을 전면에 두고 무엇을 뒤로 미루는지에 따라 선거의 쟁점 자체가 재편된다. 특정 후보의 요청을 받아들이느냐의 문제가 아니라, 반복된 선택이 어떤 정치적 효과를 만들어내고 있는지에 대한 자각이 필요한 이유다.

또 하나 짚어볼 대목은 이른바 '언론의 중립성 착시'다. 특정 후보의 이력을 사실대로 소개하는 행위 자체는 중립처럼 보이지만, 어떤 사실을 반복적으로 선택하고 다른 사실을 지속적으로 배제하는 순간 여론조사는 결과적으로 방향성을 갖게 된다.

'사실만 전달했을 뿐'이라는 형식은 유지되지만, 유권자가 접하는 정보의 폭은 좁아지고 판단의 출발선은 특정 지점에 고정된다. 중립을 표방한 여론조사가 오히려 선거의 균형을 흐릴 수 있다는 지적이다. 언론이 의도를 부인할 수는 있어도, 그 선택이 만들어내는 정치적 효과까지 부정하기는 어렵다.

교육감 선거는 교육 정책과 책임, 그리고 미래 비전을 놓고 치러져야 한다. 사법리스크는 흐릿해지고, 도전자 이력만 남은 지금의 풍경이 과연 유권자의 판단에 도움이 되는지, 언론 스스로에게도 묻지 않을 수 없다.

문승용 기자 symnews@ekn.kr