[이달의 인물] 강훈식, 총 92조 ‘방산·투자’부터 ‘중동 원유’까지 챙긴다

▲이재명 대통령의 전략경제협력 특사 자격으로 아랍에미리트(UAE)를 방문한 강훈식 대통령 비서실장이 지난 2월 26일 칼둔 칼리파 알 무바라크 아부다비 행정청장과 대화를 나누고 있다. 사진=강훈식 실장 엑스 캡처

중동 위기 속 아랍에미리트(UAE)가 한국에 원유 최우선 공급을 약속하고, 양국 외교장관 통화에서 UAE 측이 이례적으로 이름을 거론하며 감사를 표한 인물이 있다. 강훈식(53) 대통령 비서실장이다. 이란의 공격으로 두바이 공항까지 폐쇄됐지만, 무박 4일 출장을 강행해 한국민 귀국 전세기와 원유 2400만 배럴 확보를 이끌어냈다. 그는 '방산 특사 외교'의 진가를 입증하며 이재명 대통령과 보폭을 맞춘 '분신'에 가까운 역할을 하고 있다.

강 실장의 특사 외교는 지난해 10월 시작됐다. 이재명 대통령이 'K-방산 4대 강국 달성'이라는 국정과제 이행 차원에서 그를 '전략경제협력 대통령 특사'로 임명하면서다.

강 실장은 지난해 10월 19일 독일 프랑크푸르트로 출국하며 “현재 추진되는 사업 모두를 수주하긴 어렵겠지만 최선을 다해 수주량을 늘리는 것이 목표"라고 밝혔다. 폴란드, 루마니아 등 동유럽 주요 방산 협력국을 돌며 이 대통령의 친서를 전달하고 수주 지원에 나섰다. 이들 국가와 추진 중인 방산 수출 규모는 총 562억 달러(79조원)에 달했다. 강 실장은 같은 날 “이 대통령께서는 국부 창출에 기여할 수 있는 작은 노력이 필요하다면 응당 비서실장이 가야된다고 말씀하셨다"고 했다.

지난달 26일에는 캐나다에서 마크 카니 총리에게 이 대통령의 친서를 전달하고 정부 고위 인사들과 연쇄 회동하며 최대 60조원 규모의 잠수함 수주전을 지원했다. 한국의 한화오션·HD현대 '원팀' 컨소시엄과 독일의 2파전으로 압축된 상황이었다. 강 실장은 출국 전날 일요일 휴일을 반납하고 용산 전쟁기념관을 찾아 6·25 캐나다군 전사자 명비에 헌화하는 것으로 '진심'을 내세웠다.

현지에서 강 실장은 카니 총리를 비롯해 멜라니 졸리 산업장관, 스티븐 퓨어 국방조달 특임장관, 프랑수아 필립 샴페인 재무장관 등 캐나다 핵심 의사결정권자들을 연이어 만났다. 잠수함을 소개하는 자리에서 강 실장은 “내 아들과 내 딸이 탄다는 마음으로 설계하고 제작한다"며 “'5스타 호텔'처럼 만들고자 한다"고 강조했다.

귀국 후 강 실장은 SNS에 “잠수함 사업은 물론이고 산업협력, 안보협력 차원에서 만나고자 했던 최고위 의사결정권자들은 모두 만났다. 강력한 폭설과 혹한을 뚫고 방문한 진정한 친구를 캐나다 정부도 진심을 다해 환영해줬다. 이제 진인사대천명"이라고 적었다.

캐나다에 이어 찾은 노르웨이에서는 즉각적인 성과가 나왔다. 1조 3000억 원 규모의 한국산 다연장 로켓 '천무' 수출 계약을 체결한 것이다. 강 실장은 “노르웨이가 한국을 선택함으로써 인근의 스웨덴, 덴마크도 한국을 검토해 보겠다는 흐름이 만들어지고 있다"고 했다.

▲강훈식 대통령 비서실장이 칼둔 아부다비 행정청장에게 선물한 '두쫀쿠'(두바이 쫀득 쿠키). 사진=강훈식 실장 엑스 캡처

비서실장 취임 이후 그를 각인시킨 건 UAE 방산 특사 외교였다.

올해 2월 24일, 강 실장이 UAE행 비행기에 오르며 가방에 외교 문서보다 두쫀쿠(두바이 쫀득 쿠키)와 한과를 먼저 챙겼다. 라마단 이프타르 만찬에 초대된 손님이 달콤한 후식을 직접 가져가는 것이 예의라는 말을 미리 들어둔 터였다. 두바이 이름이 들어가지만 엄연한 K-디저트인 두쫀쿠는 현지에서 '코리아 쫀득 쿠키'로 이미 화제가 되고 있었다.

당초 칼둔 칼리파 알 무바라크 아부다비 행정청장과의 업무 회의는 두 시간으로 잡혀 있었다. 그러나 강 실장은 “만나면 또 할 일들이 생각나고 아이디어가 떠오른다"며 결국 세 시간을 훌쩍 넘겼다. 늦은 오후에는 모하메드 UAE 대통령을 예방해 이재명 대통령의 친서를 전달했다.

진짜 승부는 해가 진 뒤에 걸렸다. 가족·이웃·가까운 이들과 음식과 정을 나누는 라마단 이프타르 만찬은 이슬람 문화에서 한 해 중 가장 따뜻한 시간으로 꼽힌다. 그 자리에 초대받은 것 자체가 이미 각별한 신뢰의 표시였다. 강 실장은 그 자리에서 준비해 온 두쫀쿠와 한과를 후식으로 내놓았다. 현지 문화를 꿰뚫은 이 작은 제스처가 칼둔 청장의 마음을 움직였다는 후문이다. 귀국 후 그는 SNS에 칼둔 청장을 “형제 칼둔"이라고 불렀다.

이 방문에서 양국은 방산 350억 달러, 투자 300억 달러 등 총 650억 달러(92조원) 규모 협력 사업을 확정하고 방산 협력 프레임워크 업무협약(MOU)도 체결했다. 그리고 모하메드 대통령은 강 실장에게 '삼촌·조카' 호칭을 허락했다. 부모·자식 뿐 아니라 조부모·친척까지 긴밀한 관계를 유지하는 이슬람 문화에서 가족 호칭은 상당한 신뢰를 상징하는 것이다. 앞서 칼둔 청장은 지난 1월 방한 당시 이 대통령을 만난 자리에서 “형님처럼 생각하는 강 실장과 긴밀히 협의해 성과를 내겠다"고 밝힌 바 있다.

▲지난 8일 아랍에미리트(UAE)에서 출국 대기 중인 한국인들. 정부는 미-이란 전쟁이 발발하자 아부다비에서 한국으로 향하는 전세기를 마련했다. 사진=외교부 제공

지난달 28일 미국과 이스라엘의 공습으로 촉발된 이란 전쟁은 순식간에 중동 전역으로 확산됐다. UAE 역시 예외가 아니었다. 국제공항은 물론 주택가 등 민간 핵심 시설까지 공격 범위에 포함되며 현지 상황은 급속도로 악화됐다.

이 같은 위기 속에서 지난 16일 자정, 강 실장과 특사단을 태운 두바이행 직항편이 인천국제공항을 떠났다. 교민 안전 확보와 원유 수급 안정이라는 두 가지 현안을 동시에 해결하기 위한 '긴급 투입'이었다.

그러나 이번엔 가는 길부터 순탄치 않았다. 3월 16일 새벽 0시쯤 인천을 출발한 특사단의 비행기는 UAE 도착 직전 두바이 공항이 이란의 공격으로 폐쇄되는 바람에 대체 공항에 임시 착륙해 기내에서만 5시간을 대기해야 했다. 귀국 때도 이륙 30분 만에 공항이 다시 폐쇄됐다. 당초 직항 편도 항공편이 취소되면서 특사단은 방콕을 경유하는 노선으로 우회해야 했다. 대통령실 관계자는 “강 실장이 빠져나오고 나서 30~40분 언저리에 영공이 완전 폐쇄됐다"며 “까딱 잘못하면 못 나올 뻔한 상황이었다"고 했다.

강 실장은 귀국 브리핑에서 “하루에도 몇 번씩 포탄이 터지는 소리가 들렸다"며 “저희가 도착한 오전 10시 30분에도 특정 항구가 공격받기도 했다"고 긴박했던 상황을 전했다. 결국 무박 4일이 됐다.

그럼에도 강 실장은 지난 17일 모하메드 UAE 대통령 앞에 섰다. 그가 꺼낸 첫마디는 “조카가 삼촌 만나러 왔습니다"였다. 한 달 전 이프타르 만찬 자리에서 허락받은 호칭이었다. 포탄이 오가는 한복판을 뚫고 직접 찾아온 '조카'를 모하메드 대통령은 “이렇게 와준 것 자체가 감사하다"며 반겼다.

강 실장이 구축한 개인 채널은 교민 귀국에도 결정적으로 작동했다. 강 실장은 귀국 후 밤 9시 칼둔 청장에게 직접 전화를 걸어 UAE 측에 정부 차원의 위로를 전했다. 또 교민의 안전한 귀국과 에너지 수급 협조를 각별히 당부해 칼둔 청장의 긍정적인 답을 이끌어냈다. 이후 조현 외교부 장관이 바통을 이어받아 압둘라 빈 자이드 UAE 부총리 겸 외교장관과 실무 협의를 마무리하며 당일 밤늦게 UAE발 전세기 운항을 확정 지었다.

그 결과 지난 6일 저녁 우리 국민 372명이 에미레이트 항공편으로 1차 귀국했고, 8일에는 아부다비에서 에티하드항공 전세기가 추가로 이륙했다. UAE 외교장관이 양국 장관 공식 통화에서 강 실장의 이름을 직접 언급하며 “특별히 감사하다"는 뜻을 전한 것도 이 맥락에서였다. 외교 장관 간 통화에서 비서실장이 거론되는 것은 흔치 않은 장면으로, 위기 상황에서 강 실장과 칼둔 청장 간 핫라인이 신속한 공조를 이끌어냈다는 평가가 나오는 이유다.

원유 공급 논의도 예상을 뛰어넘었다. 당초 1200만 배럴을 기대했지만 UAE는 1800만 배럴을 흔쾌히 제시했다. 앞서 확보한 600만 배럴을 더하면 총 2400만 배럴, 한국의 하루 소비량 기준으로 8~10일치에 해당하는 분량이다. “넘버 원 프라이어리티(Number 1 Priority)"라는 표현은 단순한 외교적 수사가 아니라 UAE 당국자들이 자체 회의를 거쳐 내놓은 공식 입장이었다. 강 실장도 “최악의 상황을 면했다. 대한민국에 원유가 공급되기 어려운 상황은 벌어지지 않을 것이라고 확정할 수 있다"고 했다.

이 대통령은 지난 19일 수석·보좌관회의에서 “지금은 단 한 방울의 석유라도 더 확보하고, 안정적인 공급선을 개척하는 노력이 어느 때보다 절실하다"고 강조했다. 그러면서 강 실장의 UAE 방문 성과를 “매우 큰 성과"라고 추켜세우며 “혹시 비행기에서 피해를 입을까 걱정했는데 잘 다녀왔다"라고 말했다.

■ 강훈식 비서실장 주요 약력

△1973년 충남 아산 출생 △대전 명석고 졸업 △건국대학교 경영정보학과 졸업 △건국대 총학생회장 △미국 뉴욕주립대학교 객원연구원 △동국대학교 언론정보대학원 겸임교수 △손학규 전 민주당 대표 전략홍보본부장 △민주당 수석대변인 △민주당 전략기획위원장 △국회 산자·복지·예결위원회 간사 △20·21·22대 국회의원(충남 아산시 을) △21대 대선 이재명 캠프 종합상황실장 △2025년 6월 제41대 대통령비서실장 취임(70년대생 첫 비서실장)

김하나 기자 uno@ekn.kr