우울증 심할수록 지방간 발병 “빨간불”

우울 증상이 지방간 발병과 관련이 있다는 국내 연구진의 논문이 나왔다. 증상이 심할수록 대사기능이상지방간(MASLD) 발병 위험이 커진다는 대규모 연구 결과다.

성균관대 의대 강북삼성병원(원장 신현철) 정신건강의학과 조성준·김은수 교수, 소화기내과 손원 교수 연구팀은 2003~2022년 사이에 강북삼성병원 종합건진센터에서 건강검진을 받은 성인 17만 981명을 대상으로 우울 증상과 대사기능이상지방간 발병 위험의 연관성을 분석했다.

간 초음파 검사상 지방간이 없고 대사 질환이나 정신과 약물 복용 이력이 없는 대상자를 우울 증상 선별검사 (CES-D) 점수에 따라 정상 그룹(8점 미만), 경증 우울증 그룹(8점~15점), 우울증 그룹(16점 이상)으로 분류하고 평균 5.4년간 추적 관찰했다.

그 결과, 남녀 모두 우울 증상이 심해질수록 지방간 발병 위험이 비례하게 동반 상승하는 경향을 보였으나 여성에서 더욱 뚜렷하게 관찰됐다.

지방간 발병 위험이 정상 그룹과 비교해 남성은 경증 우울증 그룹은 3%, 우울증 그룹은 6% 높았다. 여성의 경우 경증 우울증 그룹은 5%, 우울증 그룹은 18%나 높게 나타났다.특히 45세 미만 여성에서는 우울 증상에 따른 지방간 발병 위험이 가장 극명하게 드러났는데, 경증 우울 증상만 있어도 지방간 발병위험이 정상군보다 5% 높았으며, 우울증 그룹의 경우 20%까지 급증했다.

대사기능이상지방간은 만성 간 질환의 주요 원인으로 꼽힌다. 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사 기능 장애와 밀접하게 연관되어 심혈관질환이나 간암 등으로도 이어질 수 있어 문제다.

손원 교수는 “폐경 전의 젊은 여성들에서 우울증을 앓고 있다면 대사 건강이 취약해질 수 있음을 대규모 데이터로 증명한 첫 연구"라고 의의를 밝혔다.

김은수 교수는 “우울증은 단순히 정신적 고통에 그치지 않고 호르몬 분비 체계와 면역 시스템을 교란해 신체 건강 전반을 위협하는 독립적 위험인자라는 것이 확인됐다"고 설명했다. 김 교수는 “우울증을 겪고 있는 환자들은 간 건강 및 대사 기능장애에 대한 선제적 스크리닝 및 적극적인 조기 관리가 필요하다"고 강조했다.

연구 내용은 국제학술지 'Journal of Korean Medical Science' 최신 호에 게재됐다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr