올 상반기 ‘플라스틱 원료’ 에틸렌 수입 1580% 폭증…중국산 90% 차지

▲전남 여수 국가산업단지 전경. 사진=연합뉴스

올해 상반기 에틸렌 수입 물량이 전년 동기 대비 16배 이상 폭증한 것으로 나타났다. 특히 중국산 기초유분의 수입 비중이 큰 폭으로 증가하면서 국내 영향력을 대폭 확대한 모양새다.

21일 관세청 수출입무역통계에 따르면, 올해 상반기 국내에 수입된 에틸렌은 총 12만6483톤(t)으로, 전년 동기 7530t 대비 1579.7% 급증한 것으로 집계됐다. 에틸렌은 원유를 증유하는 과정에서 추출되는 납사(나프타)를 원료로 생산되는 기초유분이다. 플라스틱과 비닐 등의 원료로 폭 넓게 활용돼 '산업의 쌀' 혹은 '산업의 금'으로 불린다.

특히 올 상반기 국내 에틸렌 수입물량 폭증은 중국산 제품의 수입 확대에서 비롯된 것으로 나타났다.

올해 상반기 국내 수입된 에틸렌의 국가별 비중을 살펴보면 △중국 89.6%(11만3296t) △일본 8.9%(1만1285t) △베트남 1.5%(1900t) 순으로 집계됐다. 지난해 상반기 에틸렌 수입물량은 일본산 제품이 사실상 독점(99%) 구도를 형성했던 반면, 올해 상반기는 중국 과점 구도로 전환하며 수입물량의 양적 증가와 구도 전환이 동시에 이뤄졌다.

▲2025년·2026년 상반기 월별 국내 에틸렌 수입 동향(단위=톤). 사진=산업통상부 수출입무역통계 재가공

또다른 기초유분인 프로필렌 수입 동향을 살펴봐도 이 같은 중국산 영향력 확대 흐름이 확인된다.

올해 상반기 국내 프로필렌 수입물량은 총 16만3801t으로, 전년 동기 18만5598t 대비 11.7% 가량 감소했다. 표면적으로는 국내 수입물량이 1년새 감소한 모양새지만, 국가별 수입 비중에선 경쟁구조 재편에 가까운 변화가 확인된다.

지난해 상반기 프로필렌 수입물량(18만5598t)의 국가별 비중은 △일본 79.2%(14만7051t) △대만 16.5%(3만534t) △사우디 2.2%(4000t) 순으로 나타났다. 중국산 물량은 3984t에 그쳐 2.1% 비중을 보이며 주요 국가 중 가장 낮은 수입 비중을 차지했다.

반면 올 상반기엔 △일본 57.8%(9만4715t) △중국 35.2%(5만7637t) △필리핀 7%(1만1433t) 순으로 나타났다.

일본산 수입물량이 1년 새 35.6% 감소하며 같은 기간 수입 비중을 21.4%포인트(p) 낮추는 등 기존 주요 국가의 수입물량이 크게 줄어든 것과는 반대로, 중국산 제품은 이 기간 수입물량이 1346.7% 폭증하며 비중을 33.5%p 키웠다는 분석이다.

▲2025년·2026년 상반기 월별 국내 프로필렌 수입 동향(단위=톤). 사진=산업통상부 수출입무역통계 재가공

불과 1년만에 벌어진 이러한 기초유분 수입지형 격변에 업계 안팎에선 다양한 해석이 뒤따르고 있다.

업계 일각에선 생산공정 혁신을 통해 획기적인 수준의 원가를 확보한 중국산 기초유분의 경쟁력이 반영된 결과라고 보는 한편, 다른 일각에선 중동전쟁으로 촉발된 기초유분 수급불안에 따른 일시적 현상이라고 설명한다.

전자의 경우, 중국이 올해 원유를 통해 기초유분을 생산하는 전통적 방식과 달리, 석탄 기반의 'MTO 공정'을 본격 가동한 결과 주요 경쟁국보다 우수한 가격 경쟁력·공급력을 확보하면서 글로벌 기초유분 시장 내 영향력을 확대한 것이라고 본다.

이 같은 주장은 올 상반기 전체 수입물량 증감이 상반된 에틸렌과 프로필렌 모두 중국산 제품의 물량과 비중이 확대됐다는 점에서 설득력을 얻는다.

'일시적 현상'이라는 후자의 주장 역시 중국산 기초유분의 수입이 중동전쟁에 따른 수급불안 우려가 컸던 지난 4~5월에 집중됐다는 점에서 설득력을 보인다.

실제 중국산 에틸렌은 지난 1월부터 3월까지 수입이 전무했으나, 지난 4·5월 각각 4만3885t·4만8064t 수입이 집중됐다. 전쟁 리스크가 완화국면에 접어든 6월에는 2만1348t이 수입돼 불과 한 달만에 수입물량이 반토막났다.

프로필렌 역시 1~3월엔 수입이 0t에 수렴했으나 4~5월 각각 1만6028t·3만7052t 규모로 수입이 집중됐고, 6월 들어선 4557t으로 수입물량이 전월 대비 87.7% 급감했다. 업계 관계자는 “중동 전쟁으로 업계의 나프타 수급 불안이 가중되면서 중국 다운스트림 제품의 일시적 수입 증가가 있었던 것으로 보인다"고 말했다.

박주성 기자 wn107@ekn.kr