[박효순의 메디피셜] 보청기·인공와우와 상생하는 난청 치료·재활 신기술

난청 치료와 재활의 새로운 가능성을 제시한 제35차 폴리처학회가 지난 4~7일 서울드래곤시티서 열렸다. 이 학회는 '근대 이과학(耳科學)의 아버지'로 불리는 오스트리아 의학자 아담 폴리처의 이름을 딴 귀·청각 분야의 대표적 국제학술대회다. 구자원 분당서울대병원 이비인후과 교수(대한이비인후과학회 이사장)가 대회장을 맡았다.

대한이과학회(회장 박시내 서울성모병원 이비인후과 교수)의 주관 아래 38개국에서 귀·청각·평형 분야 전문가 600여 명이 참석한 이번 학회에서는 난청을 원인 유전자 수준에서 고치는 유전자치료, 수술의 정밀도를 바꾸는 로봇·완전이식형 인공와우, 그리고 달팽이관과 청신경이 없어도 뇌간을 직접 자극해 소리를 전하는 청성뇌간이식(ABI)까지 난청 치료와 재활의 새로운 지평에 대한 현황과 비전에 대한 집중 논의가 이뤄졌다. 새로운 치료와 기존 재활 도구는 서로를 대체하는 것이 아니라 보완하는 관계라는 메시지와 함께, 초고령사회 난청 관리를 위한 국가적 대응을 강조했다.

주요 발표내용에 따르면 난청에 적용되는 오토펠린(OTOF) 유전자치료는 이제 수십 명 단위의 장기 추적 자료를 내놓는 단계에 들어섰다. 수용 가능한 안전성과 함께 청력 개선이 실제 말소리의 인지·언어 발달로 이어졌다는 내용이 소개됐다. 46명의 전문가가 합의한 세계 최초의 '유전성 난청 유전자치료 국제 합의안도 소개됐다. 여기서 난청 유전자치료는 최신 인공와우 및 성능이 급속히 발전한 보청기보다 '더 나은가' 하는 더 높은 기준을 넘어야 한다.

▲귀의 구조 (출처=대한이과학회 홈페이지)

이번 학회에 따르면, 현재 가장 앞선 청력치료·재활 의료인 인공와우 수술은 '전극을 넣는 것'에서 '달팽이관의 미세구조와 잔존청력을 보존하는 것'으로 도약하고 있다. 수술 내비게이션과 로봇, 그리고 인공지능(AI)의 결합을 통해 잔존청력 보전을 구현하는 몇 가지 새로운 수술법에 대한 비교 임상결과도 나왔다.

완전이식형 인공와우도 등장했다. 이는 마이크·어음처리기·충전식 배터리를 모두 몸 안에 넣어, 잠자리나 수영·운동 중에도 24시간 들을 수 있게 하는 기술이다. 이 기술은 피부 아래 마이크의 음질과 신체 잡음, 체내 배터리의 수명과 교체, 소프트웨어·하드웨어 업그레이드 문제가 풀어야 할 과제다.

청성뇌간이식 또한 극복할 과제가 많다. 인공와우와 유전자치료는 모두 '살아 있는 청신경'을 전제로 한다. 달팽이관이나 청신경이 아예 형성되지 않았거나 종양으로 손상된 환자에게는 두 방법 모두 답이 되지 못한다. 하지만 청성뇌간이식은 귀를 건너뛰고 뇌간의 와우신경핵에 전극을 올려 직접 자극하는 수술로, 이들에게 사실상 유일한 청각 회복 수단이다. 이를 위해 '뇌가 가장 유연한 시기'를 놓치지 말아야 하며 전문센터 중심의 진료 체계가 필요하다.

▲달팽이관 안에 인공와우 전극이 삽입된 모양 (출처=대한이과학회 홈페이지)

이번 학회가 제안하는 상생의 방향은 세 가지로 요약된다. 첫째, 언어 발달의 결정적 시기는 기다려 주지 않는다. 유전자치료를 기다리느라 인공와우 수술을 미루는 일은 없어야 하며, 대부분의 청신경병증(ANSD) 아동에게 인공와우는 여전히 표준 치료다. 둘째, 유전자 진단이 치료 경로를 갈라준다. 조기 유전자 검사로 유전자치료 대상과 인공와우 대상을 가려내고, 한쪽 귀는 유전자치료·다른 귀는 인공와우처럼 두 치료를 조합하는 전략도 가능하다. 셋째, 기술의 결합이다. 유전자치료로 청신경을 보호·재생하여 인공와우 성능을 높이거나, 빛으로 신경을 자극하는 광유전학 인공와우와 결합하는 연구가 이번 학회에서 소개됐다.

난청은 '교정 가능한 가장 큰 치매 위험요인'으로 꼽힌다. 대한이과학회는 올해 2월 국회 정책토론회를 통해 청각장애 미등록 경도·중등도 난청 노인까지 보청기 지원을 확대해야 한다는 근거를 제시했다. 단기적으로 '노인복지법'의 노인성 질환에 난청을 포함하고, 장기적으로 검진·진단·치료·재활·사후관리를 아우르는 '청력보건법' 제정을 추진한다. 국가건강검진과 지역사회 통합돌봄에 청력검사를 연계해 장애 등록만으로 보이지 않는 난청인을 찾아내고 인공와우 급여를 확대하는 것도 현안 과제다.

의학기술의 발전은 난청 치료와 재활의 새로운 희망봉을 향해 가고 있다. 이 대목에서 국민과 환자들은 '새 치료는 기존 재활을 대체하는 것이 아니라 환자마다 가장 알맞은 길을 더하는 것'이라는 사실에 유념해야 한다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr