[리이그나이트 코리아] K-배터리 ‘기술 초격차 확보’에 올인…캐즘 이후 승부수

▲(위에서부터) LG에너지솔루션 폴란드 공장, 삼성SDI 헝가리 법인, SK온 미국 조지아 1공장

글로벌 전기차 시장에서 캐즘(일시적 수요정체) 현상이 장기화하는 가운데 배터리 시장의 생존 경쟁이 치열해지고 있다. 이에 국내 배터리 3사는 2025년 강력한 경쟁자인 중국이 쫓아오기 어려운 기술 초격차 확보에 총력을 기울인다는 방침이다.

2일 재계에 따르면 전기차 캐즘 장기화로 국내 배터리 기업의 점유율이 줄어가고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 1~10월 글로벌 전기차용 배터리 사용량에서 LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 등 국내 배터리 3사의 합산 점유율은 지난해 같은 기간보다 3.5%포인트(p) 하락한 20.2%를 기록했다.

최근 3년 사이 시장 1~2위를 차지하고 있는 중국 CATL과 BYD(비야디)의 합산 점유율은 39.7%에서 53.6%로 상승했다. 중국 기업은 자국 정부의 강력한 지원을 바탕으로 내수 시장뿐 아니라 가격 경쟁력을 바탕으로 세계 시장에서 영향력을 확대해 나가고 있다.

이에 국내 배터리 기업들은 중국이 쫓아오기 어려운 기술 우위 확보에 총력을 기울이고 있다. 당장 캐즘 시기에는 저렴한 중국산 배터리가 점유율을 확대할 수 있지만 조만간 본격적인 전기차 시대가 다가온다면 차세대 배터리 기술력이 중요할 것이라는 관측에서다.

실제 국내 배터리 3사는 전고체 배터리를 비롯한 선진 기술 확보에 총력을 기울이고 있다. 전고체 배터리는 에너지 밀도가 높고 화재 위험성이 낮아 '꿈의 배터리'로 불린다. 이에 전고체 배터리를 선제적으로 상용화한 기업은 미래 시장의 주도권을 잡을 수 있다.

전고체 배터리를 비롯한 차세대 배터리 시장을 선점하기 위한 기업 간 경쟁도 치열해지고 있다. 삼성SDI는 2027년 양산을 목표로 전고체 배터리 상용화를 준비하고 있다. SK온은 2025년 하반기까지 전고체 배터리 라인을 준공해 2029년 상용화할 계획이다. LG엔솔도 2030년까지 전고체 배터리를 상용화한다는 계획을 발표했다.

이와 동시에 중국을 견제하기 위해서 중국 업체의 주력 제품인 리튬·인산·철(LFP) 배터리 개발과 생산에도 속도를 내고 있다. LFP 배터리는 니켈·코발트·망간(NCM) 배터리 대비 30%가량 저렴한 것으로 알려져 있다.

SEN리서치 관계자는 “가격 경쟁력과 높은 열안전성의 LFP가 NCM을 대체하기 시작하면서 중국의 시장 점유율이 급성장했다"며 “중국 OEM 외에도 다수의 글로벌 OEM이 LFP를 도입하면서 3사 역시 빠르게 LFP 양산을 준비하고 있다"고 분석했다.

국내 배터리 3사가 올해 기술력 강화에 초점을 맞추고 있다는 점은 최근 마무리된 2025년 정기 임원 인사를 통해서도 드러난다. 이들은 승진 규모를 대폭 축소하면서도 '기술통'을 전진 배치했다.

배터리 3사의 임원 승진자 수는 총 28명으로 전년의 48명 대비 42%가 줄었다. 눈에 띄는 점은 3사 모두 기술 전문가를 전면에 배치하고 연구개발(R&D) 인재를 적극 영입했다는 점이다.

SK온은 임원 인사에서 단 2명을 승진시켰는데, 모두 엔지니어 출신이다. 아울러 SK하이닉스 출신 이석희 최고경영자(CEO)에 이어 피승호 SK실트론 제조·개발본부장을 제조총괄로 선임했다. 피 총괄은 SK하이닉스 미래기술연구원 R&D(연구개발) 실장 등을 맡으며 해외에 의존하던 기능성 웨이퍼의 자체 개발을 주도해 소재부품 국산화를 이끈 경험이 있다.

삼성SDI는 지난해 11월 인사를 통해 엔지니어 출신 최주선 삼성디스플레이 사장을 신임 대표이사로 내정했다. 기존에 '전략통'으로 꼽힌 최윤호 대표이사 자리를 교체한 것이다. 또 부사장 3명 중 2명을 엔지니어 출신으로 채우면서 '초격차 기술경쟁력' 확보에 속도를 낸다는 방침을 뚜렷하게 했다.

LG에너지솔루션은 김동명 사장의 유임을 결정했다. 김 사장은 1998년 배터리 연구센터로 입사해 연구개발(R&D), 생산, 상품기획, 사업부장 등을 역임한 대표적인 '기술통'이다.

배터리 업계 관계자는 “지난해 연말 임원 인사에서 기술 전문가들이 약진했다"며 “배터리 시장이 주춤하면서 투자 확장보다 기술력 확보를 통한 내실 강화에 집중하겠다는 전략"이라고 말했다.

윤동 기자 dong01@ekn.kr