[포커스] 시흥시 청년인구 2년간 가파른 증가세…비결은?

▲임병택 시흥시장. 제공=시흥시

시흥=에너지경제신문 강근주기자 청년인구 감소는 현재 대한민국 자치단체 대부분이 직면한 문제다. 각 자치단체는 이를 해소하기 위해 청년 유입과 정착을 위한 정책을 다양하게 시도하고 있지만 효과는 아직 미지수다.

이런 와중에 시흥시는 청년인구가 늘어나는 도시 중 하나다. 2023년 13만7884명이던 청년인구는 올해 16만6080명으로 증가했다. 같은 기간 전국 청년인구는 1521만6963명에서 1387만5399명으로 감소했고, 경기도 청년인구도 382만8649명에서 382만6070명으로 소폭 감소했다(통계청 인구총조사 청년인구 19세~39세 비율).

시흥시는 지역과 청년이 상생하며 발전하는 기반 마련이 청년인구 중가를 견인했다고 분석한다. 단순한 금전적 지원에서 벗어나 지역은 청년에게 활동하며 성장하는 공간과 기회를 제공하고, 청년은 역량을 키우며 지역 발전을 돕는 방식이다.

▲시흥시 대야동 소재 청년협업마을 전경. 제공=시흥시

이 중 대야-신천에는 특히 청년들 손때가 많이 묻어있다. 창업 아지트인 청년협업마을을 중심으로 곳곳에 문화예술, 교육, 창업 등 다양한 분야에서 청년 역할이 왕성하다.

소래산 밑자락에 위치한 청년헙업마을은 '청년의, 청년을 위한, 청년에 위한' 공간이다. 3687㎡ 규모 건물에 21개 입주기업을 수용할 수 있는 창업 공간과 각종 교육프로그램, 동아리 모임 등이 가능한 포토스튜디오, 밴드 연습실 등이 마련돼 있다.

청년들은 통통 튀는 아이디어로 지역에 활력을 불어넣고 있다. 청년협업마을 입주기업들은 시민을 대상으로 다양한 교육을 진행하며 영향력을 나누고 있다. 이들이 진행한 프로그램은 2023년 기준으로 한 해 33개 프로그램, 참여 인원은 750명에 달했다.

지역 곳곳의 숨은 매력을 찾아내는 역할도 청년들이 도맡는다. 상권 활성화를 위한 특색 있는 상권 발굴부터 지역문화 홍보를 위한 행사 개최까지 청년들 아이디어가 종횡무진하며 생기를 불어넣고 있다.

심심한 원도심으로만 여겨졌던 대야-신천과 청년들이 만드는 상생 전략이 흥미롭다. 대야-신천을 터전으로 자신의 꿈을 펼치는 동시에 지역 곳곳에 신선한 재미를 전파하는 청년들 활동에는 시흥 미래가 엿보인다.

▲숨쉬는놀이터 개관 전시회에서 아이들과 만나고 있는 김채성 작가. 제공=시흥시

세종로 근처 쓰레기통 덮개에는 예술이 있다. 푸른 들판을 뛰어노는 아이들 위로 하늘을 나는 고래의 모습이 자유로움을 느끼게 한다. 이 작품은 발달장애인 작가로 활발하게 활동하는 김채성 작가의 작품이다.

시흥시 능곡동에 거주하는 김채성 작가는 지난 2017년 꿈틔움 공모전 입상을 계기로 작품 활동을 본격 시작했다. 2022년에는 시흥시 모랫골 만지작 스튜디오 첫 개인전을 열고 같은 해 청와대에서 열린 '장애예술인 특별전'에도 참여했다. 이외에도 △예술의전당 드림어빌리티 △청년뉴웨이브展 등을 통해 독특한 작품세계를 선보였다.

그러나 장애예술인으로서 창작 활동에 어려움도 있었다. 개인 작업실이 없어 집에서 그림을 그렸고, 예술 활동 기회도 충분하지 않았다. 이런 그가 시흥시와 손잡으며 시민과 깊이 있게 만나기 시작했다.

2023년에는 시흥시 공공형 실내 놀이공간 숨쉬는 놀이터 개관 전시회, 은계1어울림센터 개관 전시회, SNU 배곧 아트큐브 기획전 등에 참여했고, 작년에는 '청년 통통 연속 전시사업'을 통해 작품세계를 마음껏 펼쳤다.

작업에 매진할 수 있는 공간도 생겼다. 대야동에 있는 청년협업마을에 입주한 김채성 작가는 '아트 가이즈'라는 이름으로 작품 전시뿐 아니라 문화예술 서비스 교육과 미술장식품 제작까지 활동 반경을 넓혀나가고 있다.

▲시흥시 연극크루 소꿉놀이. 제공=시흥시

소꿉놀이는 나이, 성별, 직업에 관계 없이 연극을 사랑하는 마음 하나로 모인 시흥시 연극 크루(CREW)다. 대학교 때 경험했던 연극의 매력을 잊지 못한 이동수 크루장(33세)이 관내 문화예술 사업을 통해 발굴된 시흥청년들 역량을 모으며 크루가 탄생했다.

프로 연극인부터 아마추어 대학생, 직장인, 자영업자까지 다양한 청년이 속해있다. 이들 역시 청년협업마을에 입주해 있는데, 이곳에는 연습실과 공연장까지 구비돼 예산과 시간을 상당 부분 절약할 수 있다.

극작부터 연출, 기획, 배우, 무대디자인까지 크루원들 몫이다. 각자 본업이 있는 상황에서 조별 과제 하듯 힘을 합쳐 작품 하나를 완성해 가는 모든 과정은 이들에게 도전이다. 첫 작품에서 무대 도구를 올리는 데도 어려움을 겪었으나 연극에 대한 열정과 이들의 꿈을 응원하는 시흥시 지원이 만나며 소꿉놀이 작품은 날개를 달게 됐다.

작년에는 SF 장르를 통해 절망 속에서 희망을 찾아가는 인물들을 그려낸 작품 '행성'으로 호평을 받았다. 올해 고3 교실을 배경으로 청년-청소년이 가진 삶의 고민을 들여다보는 연극 '학생회장(가제)' 상연을 시작으로 이후에는 이머시브(몰입형) 연극, 단편영화 제작 등 장르 경계를 무너뜨리고 영역을 확장한다는 계획이다.

현재 시흥을 넘어, 인천과 경기남부 청년까지 합류하는 크루로 성장한 소꿉놀이는 “뛰어난 역량을 바탕으로 우리 지역 사람들이 공감하는 이야기를 할 것"이라고 말했다. 그러면서 “시민에게 문화예술 향유 기회를 제공하는 차원을 넘어, 관객이 창작자로 성장하는 기회를 제공하는 선순환을 이룰 것"이라며 비전을 제시했다.

▲시흥시 디깅인시흥 여권(왼쪽), 디깅인시흥이 대야동 비둘기공원에서 개최한 플리마켓 현장. 제공=시흥시

디깅인시흥은 대야-신천의 터줏대감이자 자발적 홍보대사다. 신천-대야-은행동 원도심 일대에 분포된 청년 사장 및 예술가를 중심으로 구성됐다. 이들 동 일대의 숨은 맛집과 독특한 콘셉트의 카페, 와인바, 빈티지숍 등을 '디깅(발굴)'하고 예술을 일상에 녹여내며 특성과 매력을 알리고 있다.

이들은 대야-신천에서 찾아내는 재미가 있다고 말한다. 맛집부터 문화까지 다양한 즐거움을 몰라서 지나치는 경우가 많다는 것이다. 그래서 이들은 구역 곳곳 숨은 재미를 찾는 '디깅맵'과 '디깅인시흥 여권'을 만들었다. 디깅인시흥 여권은 작년 디깅인시흥이 제작한 굿즈로, 스탬프 투어 일종이다. 여권 안에 있는 업체들을 방문하면 도장을 찍어주고, 다 모으면 대야-신천 원도심 투어를 완성한 셈이 된다.

디깅인시흥 여권이 다른 지자체의 스탬프 투어와 다른 점은 보다 다양한 서비스와 할인 혜택을 야무지게 챙길 수 있다는 것이다. 디깅인시흥은 이 여권을 사람이 있고, 문화가 있는 원도심 매력을 선보이는 효과적인 장치라고 설명한다.

시민과 직접 만나는 기회도 적극 마련하고 있다. 작년에는 4월 '봄인가봄, 어서와봄' 축제 개최를 시작으로, 10월에는 세계커피콩축제, 11월에는 대야동 미관광장 플리마켓에 참여했고, 12월에는 직접 구도심 활성화 겨울축제 프로젝트 '윈터 카니발'을 열며 지역 홍보에 매진했다. 올해도 디깅인시흥 활동은 계속된다.

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