“결국은 안정성과 비용”…석탄발전 포기 못하는 아시아

▲충남 태안군에 위치한 한국서부발전 태안화력발전소(사진=AFP/연합)

극단적인 기후 현상이 잦아지면서 기후변화에 대한 경각심이 커지고 있지만 아시아 주요 개발도상국들은 지구온난화의 주범으로 지목되는 석탄화력발전소에 대한 의존도를 오히려 늘리고 있는 것으로 나타났다.

11일 핀란드 비정부기구(NGO)인 에너지·청정대기연구센터(CREA)에 따르면 전 세계 석탄 생산과 소비의 절반 이상을 차지하는 중국은 올해에만 80기가와트(GW) 규모의 신규 석탄발전 설비를 추가할 전망이다. 이는 지난 10년 중 최대 규모이며, 내년과 내후년에도 올해와 비슷한 수준의 증설이 이어질 것으로 예측됐다. 중국 기업들은 원유와 플라스틱 수입 의존도를 낮추기 위해 수백억 달러를 들여 신규 석탄 및 석유화학 시설에 투자하고 있다.

인도 역시 2047년까지 석탄발전 설비 용량이 현재보다 87% 증가한 420GW에 이를 수 있다고 블룸버그통신이 소식통을 인용해 전했다. 세계 최대 발전용 연료탄 수출국인 인도네시아에선 작년까지 지난 10년간 석탄발전 설비가 두 배 이상 확대됐다. 프라보워 수비안토 인도네시아 대통령은 2035년까지 재생에너지로 전환하겠다고 공언했음에도 석탄발전 증가세는 당분간 이어질 전망이라고 블룸버그는 분석했다.

이와 관련 CREA는 “이 세 나라만으로 2015년 파리기후협약 이후 글로벌 탄소 배출과 석탄화력 발전 증가분의 대부분을 차지한다"며 “이들 국가만 없었더라면 글로벌 에너지 부문에서 탄소 배출은 2020년 이전부터 감소세로 돌아섰을 것"이라고 지적했다.

이처럼 아시아에서 석탄발전이 늘어날 것으로 예상되는 배경엔 에너지 안보와 비용이 기후변화 대응보다 우선시되고 있기 때문으로 풀이된다. 특히 냉방 수요부터 인공지능(AI) 데이터센터까지 모든 분야에서 전력 수요가 급증하자 각국 정부는 정전 사태를 막기 위해 석탄발전에 의존하고 있는 실정이다.

우드맥킨지의 좀 마단 수석 애널리스트는 “결국은 공급 안정성과 비용 문제"라며 “풍력과 태양광 설치량이 기록적인 수준을 보이고 있지만 인구 증가와 소득 상승, 데이터센터 급증에 따른 전력 수요 증가를 따라가기엔 여전히 역부족"이라고 말했다.

이어 “선탄과 천연가스 등 화석연료가 그 공백을 메우고 있다"고 덧붙였다.

이 같은 현실은 지난달 브라질 벨렝에서 열린 제30차 유엔 기후변화협약 당사국 총회(COP30)에서도 확인됐다. 참석한 194개국은 2주간 협상을 이어갔음에도 화석연료 퇴출에 대한 로드맵을 마련하지 못한 채 COP30가 폐막했다.

또 블룸버그에 따르면 현재 아시아에 가동 중인 2000여기의 석탄발전소는 유럽과 미국보다 가동기간이 수십 년 짧아 조기 폐쇄를 위해서는 전력구매계약(PPA) 중단에 따른 막대한 재정 지원이 필요하다.

영국 개발금융기관인 브리티시 인터내셔널 인베스트먼트(BII)의 레슬리 마스도르프 최고경영자(CEO)는 “현재는 10년 전에 비해 훨씬 더 실용적이고 현실적인 접근이 요구된다"며 “석탄을 폐쇄하고 재생에너지를 추가하는 문제는 결코 단순한 일이 아니다"라고 말했다.

지금의 현실은 10년 전보다 훨씬 더 현실적이고 실용적인 접근이 강화됐다"며 “석탄을 닫고 재생에너지를 짓는 문제는 그렇게 단순한 일이 아니다"라고 말했다. 그는 싱가포르에서 열린 브리핑에서 “각국 정부는 이제 세부적인 현실 문제를 하나하나 따져보고 있다"고 덧붙였다.

마단 애널리스트 역시 “가격에 민감한 아시아 시장에서 석탄발전소를 조기에 퇴출하는 것은 현실적으로 쉽지 않다"고 지적했다.

실제 인도네시아는 2년전 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열린 COP28에서 200억달러를 지원받고 660메가와트(MW) 급 치르본-1 석탄발전소의 폐쇄 시점을 당초 2042년 7월에서 2035년 12월로 7년 앞당기기로 합의했다. 그러나 주요 7개국(G7)이 지원한 금액은 30억달러에 불과하자 결국 인도네시아 정부는 7년 조기폐쇄 계획을 최근 철회하기로 했다.

이번 결정은 화석연료 중심 정책으로 회귀한 도널드 트럼프 미 행정부가 기후 지원 프로그램에서 탈퇴한 이후 내려졌다는 점에서 주목을 받는다.

싱가포르에서는 록펠러재단 등이 주도하는 '전환 크레딧' 프로그램을 통해 필리핀의 석탄발전소 조기 폐쇄를 추진하고 있지만 아직 정부나 기업의 참여 의사를 확보하지 못한 상태다. 탄소 감축의 실효성, 일자리 감소, 사업의 확장 가능성에 대한 우려가 주요 걸림돌로 지적된다.

일각에선 청정에너지 관련 기술 비용이 지속적으로 하락할 경우 아시아에서도 석탄발전 비중이 점차 줄어들 것이란 낙관론도 제기됐다. 특히 중국의 경우 신규 석탄발전 설비용량이 증가세를 보이고 있지만 석탄발전량은 올해 들어 오히려 감소세를 보이고 있다.

CREA의 공동 창립자인 로리 뮐리비르타는 “재생에너지와 에너지저장장치(ESS) 비용이 사상 최저 수준으로 떨어지고 있는 상황에서, 신규 석탄에 대한 투자는 갈수록 설득력을 잃게 될 것"이라고 말했다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr