삼성전자, 얼음정수기 가세…‘렌털 아성’ 무너뜨릴까

▲삼성전자 모델이 '비스포크 AI 얼음정수기' 신제품을 소개하고 있다.

삼성전자가 올해 처음으로 얼음정수기 시장에 진입하며 국내 정수기 시장 판도에 변화 조짐이 감지된다. 그간 코웨이, 쿠쿠, 청호나이스 등 중견 가전업체들이 주도해온 시장에 LG전자에 이어 삼성전자까지 가세하면서 경쟁 구도는 한층 복잡해질 전망이다.

24일 업계에 따르면 삼성전자는 최근 '비스포크 AI 얼음정수기'를 선보이며 얼음정수기 시장에 첫발을 내디뎠다. 이 제품은 약 100개의 얼음을 동시에 저장할 수 있으며, 하루 약 1000개(약 8㎏)의 얼음을 생산할 수 있는 제빙 성능을 갖췄다. 82종의 유해물질 제거 기능과 인공지능(AI) 맞춤 살균 기능을 적용해 프리미엄 수요를 겨냥한 점도 특징이다.

앞서 LG전자도 2024년 얼음정수기를 출시하며 시장에 진입했다. 올해 1월에는 기존 제품을 업그레이드한 'LG 퓨리케어 오브제컬렉션 얼음정수기' 신모델을 선보이며 라인업을 강화했다. 해당 제품은 제빙부에서 만든 얼음을 냉동 보관하는 구조를 적용한 것이 특징이다. 2026년형 모델은 하루 제빙량이 3.8㎏으로 기존 대비 2배, 얼음 저장 용량은 1㎏으로 1.8배 확대됐다. 맞춤출수·맞춤온도·미세출수 기능과 함께 중금속 9종을 걸러내고 노로바이러스를 99.99% 제거하는 '올 퓨리 필터 시스템'을 갖췄다.

삼성과 LG, 이른바 '가전 양대 산맥'의 잇단 진출은 단순한 제품군 확대 이상의 의미를 갖는다. 업계에서는 이를 '가전 구독' 사업 확장 전략의 일환으로 해석한다. 정수기는 필터 교체와 위생 관리가 필수적인 품목으로, 정기 방문 관리와 월 구독료 기반의 렌털 모델에 최적화된 제품군이다. 이미 TV와 생활가전 전반으로 구독 사업을 확대하고 있는 양사로서는 안정적인 반복 매출을 확보할 수 있는 핵심 카테고리로 얼음정수기를 낙점한 셈이다.

특히 얼음정수기는 일반 정수기보다 제품 단가가 높고 계절적 수요 변동이 상대적으로 적어 수익성 측면에서도 매력적인 시장으로 평가된다. 기존 정수기 시장이 이미 성숙 단계에 접어들었다는 점을 감안하면, 프리미엄·다기능 제품인 얼음정수기는 평균판매단가(ASP)를 끌어올릴 수 있는 전략적 품목으로도 읽힌다.

대기업의 진입에 기존 선도업체들도 예의주시하는 분위기다. 코웨이, 쿠쿠, 청호나이스 등은 얼음정수기를 앞세워 렌털 가입자를 꾸준히 확대해 왔고, 이는 실적 성장의 한 축을 담당해왔다. 시장에 자본력과 브랜드 인지도를 갖춘 대기업이 뛰어들 경우 가입자 유치 경쟁이 한층 치열해질 가능성이 있다.

한 중견 가전업체 관계자는 “삼성·LG의 시장 진출은 기존 기업들로선 긴장할 수밖에 없는 변수"라고 말했다.

다만 기존 강자들의 아성도 만만치 않다. 국내 얼음정수기 시장은 렌털·관리 전문 기업들이 장기간 구축해온 서비스 인프라를 기반으로 형성돼 왔다. 전국 단위 방문 관리망과 장기 고객 데이터를 기반으로 한 서비스 체계는 후발주자에게 높은 진입 장벽으로 작용한다. 특히 정수기 시장은 '제품' 못지않게 '관리 서비스'가 경쟁력을 좌우하는 구조여서 단기간 내 판도 변화가 나타나기는 쉽지 않다는 시각도 존재한다.

업계 관계자는 “브랜드 인지도와 자본력 측면에선 대기업이 우위에 있지만, 정수기 시장은 장기간 축적된 관리 서비스 역량이 중요한 영역"이라며 “대기업들이 기존 업체들의 노하우를 따라가기는 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

일각에서는 대기업의 진출이 오히려 시장 외연을 확대하는 계기가 될 수 있다는 기대도 나온다. 아직 일반 정수기에 비해 얼음정수기의 보급률은 상대적으로 낮은 편으로, 제품 선택지가 다양해질 경우 소비자 관심이 높아지며 시장 규모 자체가 커질 가능성도 있다는 분석이다.

업계 관계자는 “아직까지 일반 정수기에 비해 얼음정수기는 대중화가 덜 된 편"이라며 “대기업의 참여로 제품 인지도가 높아지면 얼음정수기 시장이 한 단계 성장하는 계기가 될 수 있다"고 내다봤다.

김윤호 기자 kyh81@ekn.kr