석화 구조재편, ‘반도체·전자·전기차 소재’에 달렸다

▲전남 여수시 여수국가산단 내 여천NCC 나프타 가공 설비들이 가동되고 있다. 사진=연합뉴스

석유화학 기업들이 내년 산업 구조 재편 본격화를 앞두고 고부가화 채비를 하고 있다.

수요자가 필요로 하는 물성을 구현한 소재로 기술 경쟁력과 시장 지배력을 강화할 수 있다는 판단에서다.

24일 업계에 따르면, LG화학은 지난해까지 확대했던 생산설비(CAPEX) 투자를 마무리한 뒤 올해부터는 연구개발에 투자를 집중하는 모습이다.

김동춘 LG화학 최고경영자(CEO, 사장)은 임직원들과의 타운홀 미팅을 통해 앞으로 10년 동안 연구개발에 15조원을 투자하겠다는 계획을 내놓기도 했다. 전에는 오는 2030년까지 전자 소재 매출 2조원 목표도 내걸었다.

성장하는 AI 산업에 필요한 소재 기술을 고도화하는 것이 전략이다. 석화 산업구조 재편 차원에서도 고부가가치 석화 소재의 비중을 확대하는 쪽으로 방향을 잡았다. 패키징용 접착제와 저유전·열관리 소재, 유리기판 등 고부가 제품 개발을 확대하는 동시에 감광성 절연체(PID)·초박막 접착필름(DAF)·동박적층판(CCL) 등의 사업 비중을 넓힌다는 구상이다.

롯데케미칼도 전기자동차(EV)와 반도체 등 첨단 산업을 겨냥한 고부가가치 소재로 사업 구조 전환을 준비하고 있다. 롯데에너지머트리얼즈가 이미 생산 중인 동박 소재 경쟁력을 이용해 에너지저장장치(ESS)와 AI 시장을 공략하고, 율촌 컴파운딩 공장 증설로 엔지니어링 플라스틱 생산 능력을 확대한다. 최근에는 반도체·디스플레이용 현상액으로 쓰는 수산화테트라메틸암모늄(TMAH) 생산공장을 경기도 평택에 착공했다.

충남 대산공장과 전남 여수공장이 각각 다른 석화사들과의 합병으로 빠르면 오는 9월 사업구조 재편을 본격화하는 데 따라 고부가 소재 개발·생산 역량을 강화할 토대를 다지는 것이다.

나프타분해설비(NCC)가 없는 석화사들도 기존 사업 경쟁력을 토대로 고부가 전환을 가속화하고 있다, 합성고무 시장에서 입지를 다져온 금호석유화학은 EV 타이어에 적합한 용액 스티렌-부타디엔 고무(SSBR)을 생산하며 고객사가 요구하는 물성에 맞춘 제품을 연구·개발하고 있다.

미국과 이란 간 종전이 가시화하면서 하반기 재고 효과와 래깅 효과가 상반기와 반대로 나타날 것으로 우려되는 상황이다. 지난 1분기에는 석화사들이 원료 도입과 제품 생산·판매 시점의 차이로 인한 '래깅 효과'로 전년 동기보다 개선된 실적을 보여줬고, 2분기도 이 같은 효과가 반영될 가능성이 크다. 원유 수급 차질 여파가 나프타 공급에 영향을 미치면서 석화 소재의 스프레드(판매 가격에서 생산 원가 등을 뺀 값)가 급등했기 때문이다.

그러나 하반기에는 종전으로 원유와 나프타, 기초유분, 석화 소재의 가격 하락 여파가 재고 가치와 생산 과정에 반영되면서 실적이 하락 전환할 것으로 업계는 보고 있다. 미-이란 전쟁으로 잠시나마 시간을 벌었지만 이제는 사업구조 재편에 고삐를 좨야 할 때가 온 것이다.

기초 유분과 범용 석화소재의 공급 과잉이라는 시황도 국내 석화사들의 고부가 전환을 재촉하고 있다. 대표적인 기초 유분인 에틸렌의 전 세계 생산설비 순증설은 올해 510만톤 규모로 예상되지만, 내년에는 1330만톤으로 크게 늘 것으로 전망된다. 순증설 규모는 2023년부터 1000만톤선을 하회한 이후 2027년 다시 상회한다는 것이다. 2024년 400만톤으로 저점을 찍었지만, 지난해 610만톤으로 소폭 증가했다.

특히 중국에서 벌어지는 석화 생산설비 증설이 최근 에탄 기반 생산으로 확대되고 있어 범용 소재의 가격 경쟁력 측면에서 한국 석화사들이 더 밀리는 구조다. 중국은 다른 제조업 국가들과 비교해 석탄 사용 범위가 광범위해 석탄에서 뽑아낸 에탄으로 기초 유분을 생산하려는 움직임이 강해지고 있다. 일반적인 석화산업 원료인 나프타는 글로벌 원유 수급 상황이라는 변수가 작용하지만, 석탄은 자체 수급이 가능하다. 게다가 환경 규제가 까다롭지 않다는 점에서 중국에서는 오염물질 처리 비용을 덜 써도 된다.

정승현 기자 jrn72benec@ekn.kr