국내 제약 빅5, 생존 전략은 역시 ‘신약개발 R&D’

▲유한양행(왼쪽부터), 종근당, 한미약품, GC녹십자, 대웅제약 본사 전경. 사진=각사

국내 상위 제약사들이 일제히 신약개발 R&D 투자를 확대하고 있다. 제네릭 약가인하 등 국내 영업환경이 갈수록 녹록치 않은 상황에서 글로벌 블록버스터 신약 개발을 통한 고부가가치 창출만이 미래 성장 전략임을 재확인한 행보로 풀이된다.

31일 각 사 반기보고서에 따르면 유한양행·종근당·GC녹십자·한미약품·대웅제약 등 국내 상위 5개 제약사의 올해 상반기 R&D 투자액은 총 5628억원으로 지난해 같은 기간보다 15.8% 증가했다.

한미약품이 1255억원으로 가장 많았고, 유한양행 1222억원, 대웅제약 1157억원, 종근당 1135억원, GC녹십자 859억원 순으로 나타났다. GC녹십자를 제외하면 모두 1000억원을 넘게 투자했다.

매출 대비 R&D 투자 비중은 대웅제약 15.7%, 한미약품 14.6%, 종근당 12.3%, 유한양행 10.5%, GC녹십자 10.0%로 5개사 모두 10% 이상을 기록했다.

전년 동기 대비 증가율은 종근당이 36.6%로 가장 높은 증가율을 보였고 이어 한미약품 18.2%, 유한양행 17.8%, 대웅제약 9.4%, 녹십자 3.9%로 5개사 모두 지난해보다 R&D 투자를 늘렸다.

이는 이달부터 제네릭 약가인하가 본격 시행된 가운데 각 제약사들이 고부가가치 신약 개발을 통한 수익성 제고만이 유일한 성장 전략임을 재확인한 결과로 풀이된다.

다만 회사별로 투자 전략과 주력 신약 분야에서는 차이가 나타났다. 한미약품은 비만·대사질환 분야를 중심으로 R&D 역량을 집중하고 있다. 글루카곤유사펩타이드-1(GLP-1) 계열 비만 신약 에페(성분명 에페글레나타이드)의 연내 출시를 추진하는 동시에 차세대 비만 신약 후보물질 개발도 병행하고 있다.

특히 최근에는 R&D 성과가 대규모 기술수출로 이어졌다. 한미약품은 지난 24일 제넨텍과 비만·제2형 당뇨병·심혈관질환 치료 후보물질 'HM17321'의 독점 라이선스 계약을 최대 23억달러(약 3조5000억원) 규모로 체결했다.

이 약물은 기존 GLP-1 계열 비만치료제와 달리 체중 감량과 근육 보존을 동시에 달성하는 약물로, 한미약품이 수년간 자체 개발해 왔을 뿐 아니라 또 다른 독자 기술인 지속형 약물전달 플랫폼 '랩스커버리'를 적용해 주 1회 투여 제형으로 개발하고 있다는 점이 특징이다. 한미약품은 이 약물에 대해 미국 임상 1상을 진행 중이다. 이밖에 3중작용 비만치료제 'HM15275'가 미국 임상 1상을 마치고 2상을 진행하는 등 후속 비만치료제 개발에도 적극 투자하고 있다.

유한양행은 비소세포폐암 치료제 렉라자 이후 후속 신약 확보에 힘을 쏟고 있다. 알레르기 치료제 '레시게르셉트'(YH35324), 대사질환 치료제 'YH25724', 항암제 'YH42946' 등 주요 파이프라인의 개발을 이어가며 신약 포트폴리오 확대를 추진하고 있다. 특히 'YH42946'은 내년 국내 조건부 허가를 목표로 하고 있고, 올해 글로벌 임상 2상에 진입한 레시게르셉트는 내년 초 중간결과 도출을 목표로 하고 있다.

5개사 가운데 매출 대비 R&D 투자 비중이 가장 높은 대웅제약은 특발성 폐섬유증 치료제 '베르시포로신'(DWN12088)을 비롯해 비만·자가면역·항암 등 다양한 분야에서 신약 후보물질을 개발하며 파이프라인을 다변화하고 있다.

5개사 가운데 전년대비 R&D 투자 증가폭이 가장 큰 종근당은 임상시험과 위탁연구 관련 비용 증가가 영향을 미친 것으로 분석된다. 특히 고형암 치료제 CKD-512와 CKD-703의 임상 진행이 눈에 띄는데, CKD-512는 지난해 상반기 국내 임상1상 승인에서 올해 상반기 한국·대만 임상 1상으로 확대됐고, 항체약물접합체(ADC) 고형암 치료제 CKD-703는 지난해 상반기 미국 임상1/2a상 신청 단계에서 올해 상반기 글로벌 임상1/2상으로 진척됐다.

GC녹십자는 R&D 투자 확대와 함께 핵심 파이프라인에 대한 선택과 집중 전략을 펼치고 있다. 올해 혈액제제와 백신, 희귀질환 치료제, 항체약물접합체(ADC) 등을 5개 핵심 파이프라인으로 선정하고 개발 역량을 집중하고 있다.

업계는 정부가 제네릭 위주의 국내 제약산업 체질개선을 위해 약가제도 개편 및 혁신형 제약기업 우대에 주력하고 있는 만큼, 유한양행 '렉라자'나 한미약품 'HM17321'의 사례처럼 대규모 기술수출을 통한 R&D 투자 여력 확대→후속 파이프라인 확보→글로벌 신약 상용화의 선순환 구조를 정착시키는 것이 우리 제약업계의 살길이라고 지적하고 있다.

백솔미 기자 bsm@ekn.kr