[기자의 눈] 16조원 들고 ‘국내 1등’ 뽑는 세계 1등 프로젝트

▲김나현 에너지경제 산업부 기자.

중국이 2년 사이 AI 업계를 두 번 흔들었다. 지난해 딥시크가 저비용 고성능 모델로 미국을 놀라게 했고, 올해는 문샷AI의 '키미'가 미국 최상위 모델을 위협했다. 미국의 첨단 반도체 수출 통제 아래서 벌어진 일이다. 반도체 공급을 막는 것만으로 중국의 추격을 저지할 수 있다는 기대는 빗나가고 있다.

한국 정부는 'AI 3대 강국'을 목표로 독자 AI 모델 개발에 나섰다. 소버린 AI를 국가적 과제로 삼은 것은 필요한 선택이다. AI 기술이 국가 안보와도 직결되는 만큼 해외 기술에 대한 의존을 줄일 필요가 있다.

문제는 목표보다 전략에 있다. 최근 만난 AI 업계와 학계 인사들은 정부의 정책 방향에 하나같이 “우려스럽다"고 했다. 독자 AI가 필요 없다는 말이 아니었다. 정부가 이 산업이 어떻게 움직이는지 알고 있느냐는 물음이었다.

한국 산업정책엔 오랜 버릇이 있다. 정부가 도면을 먼저 그리고 기업을 거기에 맞춘다. 한 업계 관계자는 “모든 이해관계자 의견을 받는 구조를 짜면 돈 많은 대기업 목소리가 커질 수밖에 없다"고 했다. 기술의 우열이 몇 달 사이 뒤바뀌는 AI 산업에서도 정부는 익숙한 방식을 고수하려 한다.

중국은 다르게 움직인다. 현지 사정에 밝은 한 관계자는 AI 활용과 성능 검증 방식에서 중국이 한국보다 최소 1년가량 빠르다고 평가했다. 중국에서는 새 반도체를 개발하면 실제 사용할 기업과 연결해 성능을 검증하고, 장기간 개선할 유인을 준다는 것이다. “2년을 투자할 만큼의 뚜렷한 당근을 줘야 된다"고 했다. 기술의 개발 못지않게 실제 사용과 검증을 중시하는 중국의 방식은 참고할 만하다.

정책을 이끌 지휘부의 사정도 우려스럽다. 독자 AI 사업은 평가 기준을 둘러싼 논란을 겪었고, 하정우 국가AI전략위원회 부위원장의 선거 출마와 복귀, 이해민 AI수석의 합류 과정에서 핵심 직책 두 곳은 넉 달 가까이 공백이었다. 정부는 16조원 안팎의 프런티어 AI 사업을 추진하면서도 지난달 국정감사 당시 특수목적법인 설립 여부를 정하지 못했다.

지난해 시진핑 중국 국가주석은 딥시크 창업자를 비롯한 기술기업 경영자들을 만났다. 지방정부와 국유기업도 딥시크를 업무에 도입했다. 중국의 국가 동원 방식을 따르자는 얘기는 아니다. 다만 새로운 기술을 실제 산업에 적용하는 속도에서는 분명한 차이가 드러난다.

딥시크에 이어 키미가 등장했다. 중국의 추격은 한두 기업의 돌풍을 넘어 산업 전반으로 확산하고 있다. 한국 정부는 국가대표 AI를 선발하고 대규모 투자 계획을 내놓았다. 그러나 정부가 붙여준 '국가대표'라는 이름이 세계 시장의 경쟁력까지 보증하지는 않는다. 'AI 3대 강국'의 성패는 정부가 아니라 시장이 가르기 때문이다.

김나현 기자 knh@ekn.kr