[건강e+ 삶의 질] 갑자기 어질어질 ‘이석증’…여성, 男보다 2~3배 많아

▲분당서울대병원 의료진이 외래환자의 이석증 같은 어지럼증의 원인을 진단하기 위해 '비디오 안진검사'를 하고 있는 모습. 사진=분당서울대병원

자영업을 하는 50대 중반의 A씨는 설 연휴 막바지인 지난 주말, 심하게 윗몸일으키기를 하다가 눈앞이 빙빙 도는 어지럼증이 3∼4분 간격으로 연속 발생하는 것을 경험했다.

처음 한 번은 약 10초 동안 지속됐고, 또 한 번은 1분 가까이, 두 번 다 주변이 빙빙 돌아서 깜짝 놀랐다고 한다.

A씨는 증세가 생기자마자 '바로 앉았다가 앞으로 누었다가 엎드려 누웠다가'를 반복하면서 몇 분간 안정을 취한 결과, 증세가 상당히 사라졌다. 그래도 어지러운 느낌은 계속 있었고, 쉬려고 침대에 벌러덩 누웠더니 갑자기 침대가 출렁이고 몸이 거꾸로 서는 현상이 발생했다.

이후 바로 앉거나 서거나, 엎드려 있을 땐 이상이 거의 없다가도 천장을 보고 누워 목을 뒤로 젖히면 빙빙 도는 어지럼증이 간헐적으로 반복됐다. 결국 A씨는 집 근처의 병원 응급실을 방문해 진료를 받고 '이석증(耳石症)'이 의심된다는 진단을 받았다.

이석증 분야에서 많은 논문을 쓴 분당서울대병원 어지럼증센터 김지수 교수(신경과)에 따르면, 이석증(양성돌발체위현훈)은 어지럼증의 가장 흔한 원인 질환으로 전체 어지럼증 환자의 약 4분의 1을 차지한다.

이석증은 귓속 내이(內耳)에서 평형을 담당하는 기관 중 하나인 이석기관에 위치한 이석(골편) 부스러기가 떨어져 나와 반고리관 안으로 이동하면서 발생한다.

이석은 칼슘으로 이루어진 작은 결정체로 인체의 움직임을 감지하고 몸의 중심을 유지하는 데 도움을 준다. 반고리관에는 림프액이 차 있는데, 이석이라는 침전물이 떨어져 나와 림프액에 들어가면 림프액의 비정상적인 흐름을 일으키면서 심한 어지럼증을 느끼게 된다.

이석증은 골다공증에 취약한 50대 이후 여성에서 가장 흔하다. 반고리관으로 떨어져 들어간 이석은 환자가 머리를 움직일 때마다 반복적으로 '회전성 어지럼증'을 일으킨다.

▲분당서울대병원 김지수 교수가 이석증의 원인과 증상, 대처법 등을 설명하고 있다. 사진=분당서울대병원

김지수 교수는 “이석증은 특별한 원인이 없이 발생하는 경우가 대부분이지만, 나이(고령)·성별·골다공증 및 골감소증·비타민D 결핍 등이 위험 인자로 알려져 있다"면서 “여성의 경우 남성보다 2∼3배 정도 더 자주 발생하는데, 이는 폐경 전후 여성호르몬 변화 연관이 있을 것으로 분석된다"고 밝혔다. 이 외에도 고혈압, 고지혈증, 편두통, 내이질환 등이 발병에 영향을 줄 수 있다.

이석증을 진단하기 위해서는 증상을 일으키는 자세를 취했을 때 전형적인 안진(눈 떨림)이 발생하는지 확인하는 것이 기본이다. 눈 떨림을 확인하기 위해 검사실에서 비디오안진 검사를 시행하며, 어지럼증을 유발하기 위한 검사법인 체위변환검사를 통해 이석증을 진단한다. 경우에 따라 뇌졸중이나 뇌종양과 같은 중추성 어지럼증을 감별하기 위해 뇌 영상 검사를 하기도 한다.

이석증의 치료는 '떨어져 나온 이석을 원래 자리로 복귀시키는' 이석정복술((耳石正復術)이 가장 일반적이다. 머리의 위치를 순차적으로 바꿔 반고리관 내 이석을 제자리로 돌리는 이 치료법은 성공률이 약 90%에 이른다. 비교적 간단하고 안전한 방법이다. 김지수 교수는 “이석증은 특별한 치료 없이도 자연적으로 증상이 호전될 수 있지만, 증상이 발생된 초기에 치료하는 것이 더 효과적"이라며 “회전성(빙빙 도는 듯한) 어지럼증이 발생하면 빨리 병원을 찾아 원인을 확인하고 이석정복술을 받는 것이 좋다"고 조언했다.

이석증은 언제든지 이석이 다시 반고리관으로 나올 수 있어 재발 가능성이 큰 편이다. 외상과 노화, 스트레스, 만성피로, 면역력 저하 등 내 몸의 갑작스러운 변화에도 이석증이 생길 수 있어 주의가 필요하다. 이석증을 예방하기 위해서는 평소 몸 상태 조절과 건강관리를 잘해야 한다. 충분한 수면을 통해 피로를 관리하고, 고개를 심하게 돌리거나 젖히는 동작을 삼가며, 심한 진동을 일으킬 수 있는 놀이기구를 타는 것을 피한다. 진정제나 진토제 등의 약물 치료는 어지럼증을 일시적으로 완화시키는데 도움이 되지만 근본적인 해결책은 아니다.

이석증은 1년 이내 재발률이 20∼50%에 이를 정도로 재발 가능성이 매우 높다. 특히 메니에르병이나 전정신경염이 동반된 경우, 고령의 환자, 골다공증이 있는 경우, 비타민D 수치가 낮은 경우에 재발 위험이 더 높다. 최근 연구에 따르면 비타민D 수치가 낮은 환자의 경우 비타민D를 보충해 주면 이석증의 재발을 줄일 수 있는 것으로 밝혀졌다.

즉, 뼈 건강의 유지하고, 비타민D 수치를 관리하는 것이 이석증 재발을 줄이는데 도움이 될 수 있다는 얘기다. 김지수 교수는 “이석증은 흔히 발생하며 치료가 비교적 간단한 질환이지만 환자들은 일상 생활 중에 반복적이며 발작적인 어지럼증을 겪으며 매우 놀라고 정신적 고통에도 빠지기 쉽다"면서 빠르고 정확한 진단과 치료를 당부했다.

▲귀가 원인이 되어 나타나는 주요 어지럼증 질환의 공통점과 차이점. 자료--=강동경희대병원

이처럼 어지러운 증상은 귀에서 유발되는 경우가 흔하다. 귓속에는 전정기관과 반고리관이라는 우리 몸의 균형을 잡아주는 평형기관이 있는데, 귀의 평형기관에 문제가 생겨 발생하는 어지럼증 질환은 이석증 외에도 메니에르병과 전정신경염이 손꼽힌다. 건강보험심사평가원 진료통계를 보면, 전체 어지럼증 환자는 2023년 100만명을 넘어섰다. 이중 30∼40%는 이석증, 약 30%는 메니에르병과 관련이 있다.

메니에르병은 귓속 소리를 담당하는 달팽이관과 균형을 담당하는 세반고리관에 있는 내임파액이 증가해 귓속 압력이 높아져서 발생한다. 어지럼증과 함께 난청, 이명과 같은 청각학적 증상도 동반하는 것이 특징이다. 몸을 움직이지 않고 가만히 있어도 어지럼증은 잘 사라지지 않는다.

귀 질환 분야의 권위자인 강동경희대병원 변재용 교수(이비인후과)는 “메니에르병은 만성질환으로 완치가 쉽지 않다"면서 “여름철에 환자가 늘어나는 경향이 있으며, 겨울에도 너무 더운 실내 환경에 오래 있으면 발병 가능성이 높아진다"고 분석했다. 메니에르병은 주로 이뇨제를 사용하여 내임파액을 조절하며 생활 습관을 개선해 증상을 완화하는 게 보편적인 관리 및 치료법이다.

▲강동경희대병원 변재용 교수가 어지럼증으로 내원한 환자의 귓속을 살펴보고 있다. 사진=강동경희대병원

전정신경염은 귓속 몸의 평형을 감지하는 기관인 전정신경에 염증이 생기는 질환이다. 심한 어지럼증과 함께 구역과 구토가 동반되며, 한번 시작되면 어지럼증과 안진이 수 시간에서 수일 동안 지속될 수 있다.

한쪽 귀에 전정신경이 제대로 기능을 못하면서 몸의 균형을 잡기가 어려워 염증이 생긴 쪽으로 기울어지기도 한다. 전정신경염의 대부분은 바이러스 감염이나 신경질환으로 발생한다. 30대에서 50대에서 많이 생기고, 환절기 감기·독감 유행 시기에 발생하는 경향이 높다.

전정신경염은 시간이 지나고 염증이 나아지면 증상도 함께 완화된다. 변재용 교수는 “원인 치료뿐 아니라 어지럼증을 줄이기 위한 대증치료가 매우 중요하다"면서 “초기 심한 구토와 어지럼증이 있기 때문에 진정 억제제나 진토제 등 약물치료를 시행하며, 더 완전한 회복을 위해 전정재활치료를 시행하게 된다"고 설명했다.

이석증, 메니에르병, 전정신경염을 예방 관리하기 위해서는 적당한 운동과 건강한 식습관이 필수적이다. 이석증 환자들은 언제 생길지 모르는 어지럼증에 대한 두려움으로 밖에 나가지 않는 경우가 많은데, 오히려 햇빛을 통해 비타민D를 체내에 흡수시키면 재발률이 떨어지므로 적당한 야외 활동은 필수적이다.

메니에르병은 'CATS'를 조심해야 한다. 바로 카페인(Caffeine), 술(Alcohol), 담배(Tobacco), 소금과 스트레스(Salt & Stress)다. 전정신경염은 바이러스 감염 질환인 만큼 평소 스트레스나 피로 관리를 잘하고 감기나 독감에 걸리지 않도록 주의해야 한다.

박효순 기자 anytoc@ekn.kr