“대부분 국가들은 에너지 위기 시에 요금을 올렸다가 이제는 낮췄습니다. 우리나라는 위기가 전혀 반영이 안되고 오히려 에너지 과소비가 일어났습니다. 에너지 사용자와 요금 부담자가 일치하도록 국가가 원료비 연동제 등 시스템을 정착시켜야 합니다." 최연혜 사장은 13일 서울 JW매리어트호텔에서 열린 에너지미래포럼 12월 월례 조찬포럼에 참석, '변화하는 세계 가스 시장, 한국 가스산업의 당면과제' 주제 발표를 통해 이같이 강조했다. 최 사장은 “원료비 연동제를 통해 국민들이 에너지 위기를 피부로 느낄 수 있어야 에너지 절약은 물론 가스공사가 더 좋은 가격으로, 안정적으로 가스를 공급할 수 있다"고 말했다. 이어 “2021년부터 시작된 글로벌 에너지 위기는 실제로는 글로벌 천연가스 위기"라며 “유럽이 파이프라인가스(PNG)에서 액화천연가스(LNG)로 돌아서면서 우리에게 LNG가격 폭등, LNG선 수송거리 증가라는 결과로 이어졌다. 이로 인해 가스업계 전체에 비용 증가와 조달 차질이 발생했다"고 설명했다. 최 사장은 글로벌 에너지전환의 불확실성이 커지면서 천연가스의 역할이 상당기간 지속될 것이라 전망했다. 그 이유로 청정에너지 전환비용이 생각보다 너무 크고, 기술도 기대만큼 성숙하지 않았다는 지적했다. 그는 “우리나라는 전력 저장이 안되는 교류 전력망을 사용하고 있는데 교류 전력망은 실시간으로 전력수급이 정확히 일치하지 않으면 블랙아웃이 발생할 위험이 항상 있다"며 “이 본질적인 취약점을 해결하지 않은 채로 직류적 성격이 많고 주파수 불안정성이 높은 재생에너지를 늘리고 있다보니 간헐성 같은 문제가 해결이 안되고 있다"고 설명했다. 최 사장은 국가별, 기업별로 에너지전환 대응이 제각각이며 이런 불확실성도 마찬가지로 천연가스의 의존도를 높이는 결과로 이어진다고 분석했다. 그는 “미국은 트럼프가 당선되면서 화석연료를 강화하겠다고 하고 있으며 유럽은 파이프라인이 봉쇄되면서 치솟는 비용을 감당하지 못하고 있다. 일본도 천연가스와 원전 등 다양한 에너지원을 활용하고 있다. 엑손모빌은 석탄 천연가스가 오래 갈 것이라고 전망하고 있으며 쉘은 재생에너지를 적극 늘리고 있다"며 “이게 다 비용이고 이로 인해 천연가스 사업도 굉장한 불확실성을 겪고 있다. 천연가스로 초점을 맞춰보면 재생에너지의 가장 큰 단점인 간헐성으로 인해 전력시장의 가격 문제가 해결이 안되고 이를 백업하는 역할은 전적으로 LNG가 감당하고 있다. 원전과 석탄은 기동성이 떨어지기 때문이다. 독일도 재생에너지의 간헐성을 LNG가 떠맡고 있다"고 말했다. 이처럼 천연가스발전이 긴급소방수 같은 백업용 역할을 하는 이유 중 하나는 건설비용이 저렴하기 때문이다. 최 사장은 “원전은 1기가와트(GW) 건설에 5조원인 반면 LNG는 1조원이다. 건설기간도 원전은 10년, LNG는 2~3년 정도이며 출력을 위한 기동 시간도 굉장히 짧다"며 “즉 LNG발전은 에너지시스템의 건전성을 확보하는 소방수다. 가스공사는 LNG 수입과 공급을 책임지는 공기업으로 에너지시장의 모든 어려움과 모든 장애 시에 가장 먼저 이를 해결하는 의무를 가지고 있는 파수꾼"이라고 강조했다. 최 사장은 가스공사가 이같은 역할을 제대로 수행하기 위해선 만성적인 미수금 문제와 수익을 내기 어려운 사업구조를 개선해야 한다고 주장했다. 이 과정에서 가스공사와 정부, 도시가스업계와 민간발전업계의 협력을 촉구했다. 최 사장은 “에너지전환을 하려면 브릿지 역할을 하는 가스업계가 건전하게 잘 유지가 돼야 한다. 가스시장의 불확실성을 극복하려면 민관공이 힘을 합쳐야 한다. 서로 나만 이익을 얻자고 하면 시장이 유지가 안된다"며 “모든 우리 국민의 삶의 기본인 에너지를 가장 완벽하게 제공하기 위해서는 모두의 협력과 상호 공존의 방식이 중요하다"고 말했다. 이어 “취임하자마자 느낀 점은 가스공사가 고립됐다는 점이다. 가스공사의 사업은 도매로 사와서 소매로 넘기면 끝이다 보니 비즈니스 마인드도 부족하고 사회와의 접점도 없었다. 에너지 시장에서도 굉장히 고립돼 있고 소통이 부족했다"며 “가스공사는 가만히 있기만 해도 갑질하는 조직처럼 비춰지고 있었다. 그래서 취임 후부터 직원들에게 도시가스사들, 발전사들, 고객 만족을 위해 힘쓰라 했다"고 덧붙였다. 또 “가스공사의 어려움은 결국 소매 고객들에게 전가된다. 그래서 고객들의 애로사항에 귀 기울이고 해결해야 가스공사도 살 수 있다"며 “도시가스사와 민간 발전사업자들에게 앞으로도 가스공사와 협력을 강화해달라고 요청했다. 어디라도 와달라고 하면 대표, 실무자들과 대화를 나누고 애로사항, 가스공사에 원하는 바를 듣고 반영하도록 하겠다. 경영평가 지표도 나아지고 있다"고 강조했다. 최 사장은 가스공사의 당면 과제로 재무구조 개선을 꺼냈다. 자본금이 적어 대부분 차입금으로 LNG수입을 진행하다보니 항상 위험에 노출돼 있다는 것이다. 그는 “산업부가 가스공사를 처음 설립할 때 단순히 에이전시 정도로 생각했던 것 같다. 그런데 경영적인 측면에서 볼 때 자본금이 너무나 작다"며 “1983년 설립 당시 1조7000억원에서 현재 10조원 이상으로 늘었지만 1년에 40조원 정도 수입을 하는데 자본금이 너무 적다보니 자본을 전부 차입해 수입해서 LNG를 팔고 그렇게 재무를 유지하고 있다. 근본적인 취약성이 있다. LNG는 선물구조이기 때문에 실패를 100% 방지할 수가 없다. 한 건 잘못하면 회사가 날아가는 리스크에 대한 헷징이 전혀 안된다. 자본축적이 안되는 구조다 보니 모든 사업의 리스크를 감당할 수가 없다"고 설명했다. 최 사장은 투자비 비중이 높은 것과 가스 소비가 겨울철에 집중되는 것도 만성적 재무악화에 시달리는 배경이라고 주장했다. 그는 “자체적으로 돈을 조달해서 배관망 터미널을 구축한 뒤 20년 동안 분할해서 고객사들에게 시설 이용료로 회수하는 구조는 항상 리스크가 따른다"며 “70% 이상이 동절기에 소비되다 보니 연말에 운전자금이 대폭 늘고 중간에는 쉰다. 터미널 운영도 여름에는 창고가 비는 문제도 있다. 이 문제들이 합쳐져 재무적 위기, 위험요소로 작용된다. 이를 운영할 여유 공간이 상당히 제한적"이라고 설명했다. 이어 “여기에 엎친데 덮친 겪으로 2021년부터 에너지 위기로 미수금이 급증했다"며 “재정건전화 계획을 통해 2022년부터 15조원이 넘는 돈을 감축하고 있다. 가장 어려운 보릿고개를 지나고 있다"고 덧붙였다. 최 사장은 가스공사는 전세계에서 가장 저렴한 비용으로 국내에 가스를 공급하고 있으며 결국은 우리 국민 모두가 이 문제에 대해 공감을 해야 한다고 강조했다. 현재 가스공사의 민수용 누적 미수금은 14조원이 넘는다. 최 사장은 “천연가스 요금 구조는 공공요금이라는 원칙에서 서비스 원가주의를 기초로 하고 있다. 그래서 요금 구조를 보면 원료비와 공급비로 구성된다. 원료비는 외국에서 사오는 돈이다. 100%다 사온다. 이윤을 하나도 안남기고 소매로 넘긴다“며 "원료비에서 1원 한푼도 안 받는다. 개별요금으로 많이 받아가는데 그것도 한푼도 안받고 드리는 것“이라고 말했다. 이어 “그럼 가스공사는 어떻게 운영하느냐? 공급비용에서 적정투자보수율을 5%, 1년에 3~4000억 원 정도 받는 걸로 운영하고 있다. 전 세계에서 가스요금을 가장 싸게 사용하는 구조다. 수익을 쌓아놓는 구조가 아니기 때문에 미수금 처리를 안하면 회사가 한방에 무너질 수 있다“고 설명했다. 최 사장은 이를 해결하기 위해선 반드시 원료비 연동제가 시행돼야 한다고 강조했다. 그는 “제도는 있지만 단서로 3%가 넘는 변동이 있을 시 산업부 장관이 적용을 유보할 수 있다는 규정으로 인해 작동되지 않아 원료비 변동분이 미수금으로 쌓이고 있다. 모든 부담을 떠앉고 잇다“고 설명했다. 최 사장에 따르면 가스 현물가격은 2020년 초에는 MMBTU당 2달러도 안했는데 2022년 초에는 85달러까지 올랐다. 2024년에는 10달러까지 떨어졌지만 중동 정세 불안정으로 다시 올랐다. 그는 “국제 가격은 200% 올랐는데 요금인상은 43%에 그쳤다. 나머지 157%가 전부 미수금이 됐다고 보면 된다"며 “뼈를 깎는 자구노력을 하라고 하는데 더 깎을 뼈가 없다. 직원이 4000명인데 인건비와 복리후생비가 4000억원 정도 된다. 모든 직원이 30년 무보수로 일해도 미수금 해결이 안된다"고 토로했다. 이어 “이런 지표들이 하나도 반영이 안돼 지난해 경영평가에서 D를 받았다"며 “사실상 경영을 할 수 없는 구조로 비즈니스 모델을 설계해놓고 왜 이렇게 됐냐고 하니 억울한 면이 있다"고 하소연했다. 최 사장은 에너지 위기는 누구의 탓도 아니고 모든 나라들이 겪는 공통된 상황이었으며 이로 인한 미수금은 국민의 관점에서 볼 때도 언젠가는 갚을 돈이라는 점을 모두가 알아야 한다고 주장했다. 그는 “2023년 기준 하루에 미수금 이자비용으로만 13억원, 1년에 5000억원이 나가고 있다"며 “이걸 미수금으로 미뤄놓으면 미래세대로 전가된다. 에너지 사용자와 요금 부담자가 다른 불공정함이 있다"고 지적했다. 최 사장은 가격 정상화가 안돼 자원 사용이 왜곡되는 결과로 이어진다고도 분석했다. 그는 “국가적 차원에서도 자원 왜곡이 굉장히 심하다. 에너지 비용을 즉각 반영했던 유럽은 15%이상 사용량을 줄였다. 지금까지도 10% 줄여서 수입한다"며 “우리나라는 에너지위기 시대 속에서도 사용량이 오히려 1% 늘었다. 미수금을 우리가 부담하고 있다보니 아무도 모르고 쓰고 있다"고 말했다. 이어 “반드시 바로 잡아야 한다. 재무구조가 나빠지면 당연히 협상력도 떨어지고 이는 또 가격이 오르는 악순환으로 이어진다"며 “결국 재무구조가 가스공사의 가장 큰 어려움이고 이걸 해결하기 위해 국가적 결단이 필요하다. 국민들과 소매기업들의 이해가 필요하다"고 재차 강조했다. 전지성 기자 jjs@ekn.kr
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