
'사상 최악의 산불'로 기록된 이번 경북산불의 시작은 역시 인재였다. 성묘객의 안일한 불 관리가 전국 산림을 휩쓸었다. 작은 불씨는 기후변화로 극대화된 건조한 날씨에 힘입어 대재앙으로 커졌다. 31일 산림당국에 따르면 괴산리 야산에서 성묘를 하던 중 산불을 낸 혐의(산림보호법 위반)로 56세 남성 A씨가 경찰에 불구속 입건됐다. 경찰은 A씨가 묘소 주변 나무를 정리하던 중 라이터로 불을 피웠다가 산불을 낸 것으로 보고 있다. 우리나라에서 대형 산불은 쓰레기 소각 및 논밭두렁 소각 행위 등 대부분 인위적인 행동에서 비롯된다. 산림과학원에 따르면 우리나라에서 자연적 산불 발생 비율은 전체 산불의 0.3% 내외다. 즉 99.7%는 인위적으로 발생한다는 의미다. 우리나라는 낙뢰와 같은 자연현상과 원시림은 적다. 국토는 작아 산림과 주거지역은 서로 인접해있다. 산불이 대형화되는 건 기후변화의 영향도 크다. 건조일수가 증가하며 낙엽에 수분함량이 줄어들면서 산불발화에 좋은 조건을 만들었다. 해외에서는 건조한 날씨 속에 자연 발화로 산불이 발생하기도 한다. 지난 2019~2020 호주 남동부에서 9개월 동안 호주 산림을 태운 산불은 지구온난화로 인해 건조한 날씨로 인한 자연발화가 원인으로 추정된다. 지난 1월 미국 로스앤젤레스(LA)을 초토화 시킨 LA산불은 LA 지역의 강수량이 평년 대비 4% 수준으로 낮았다. 지난달 발생한 일본 이와테현 산불도 해당 지역에 강수량이 평년 대비 6%에 불과했다. 이와테현 산불은 일본에서 최근 30년 동안 가장 위력이 큰 산불이었다. LA산불의 경우 인위적인 발화로 발생했을 가능성도 제기되지만 아직 확실한 원인은 밝혀지지 않았다. 그린피스는 국내 산불 위험일이 산업화 이전보다 연간 최대 120일 증가했다는 연구결과를 김형준 카이스트 문술미래전략대학원 교수팀에 의뢰해 얻어 이날 발표했다. 김형준 교수는 “인간 활동에 의한 기후변화가 전반적으로 산불 위험 강도를 증가시킬 뿐만 아니라, 시작일은 앞당기고 종료일은 늦추는 것으로 나타났다"고 밝혔다. 심혜영 그린피스 기상기후 선임연구원은 “산불은 폭염, 폭우, 태풍 등 다른 기후재난과는 달리 인간 실화로 발생한다는 점에서 국내에서 기후변화와의 연관성에 대한 연구가 활발히 이뤄지지 않았다"며 “기후변화로 인한 고온건조한 기후로 산불이 대형화된다는 점에 주목해야한다"고 강조했다. 산불 확산을 막기 위한 인력과 임도 건설도 중요 과제로 지적됐다. 산림청의 '2023년 봄철 전국동시다발 산불백서'는 특수진화대(435명), 공중진화대(104명) 등 특수인력을 2027년까지 2500명으로 확대해야 한다고 제안했다. 우리나라 임도밀도는 지난 2023년 기준 ㏊당 4.1m로 일본 23.5m/㏊이나 오스트리아50.5m/㏊ 등에 비해 낮다. 산림 내 길인 임도가 부족하니 진화인력을 투입하기 어렵다는 의미다. 산불 위력을 키우는 산림에 버려진 잔가지나 원목을 제거해야 할 필요성도 제기됐다. 에너지 업계에서는 버려진 잔가지나 원목을 산림에서 회수하고 이를 가공해 목재펠릿으로 만들어 발전연료로 활용하는 미이용산림바이오매스를 대안으로 제시한다. 산림청은 '누구나 알기쉬운 미이용 산림바이오매스' 자료에서 “산림에서 과도하게 방치된 미이용 산림바이오매스는 자칫 대형 산불의 원인이 된다"고 소개했다. 이원희 기자 wonhee4544@ekn.kr